铁将手中才断气的鸡撕成两半，血肉混起内脏刷拉拉滚了一地。而后扯下半条毛都没除、血淋淋的鸡腿递到艾叶面前。
艾叶见状竟莫名犯起恶心。
“吃吗？”
“……算了。”
铁举着鸡腿的铁爪在空中犹豫再三，才慢慢伸手取下口罩，塞进嘴里。
“二公子，您变了。”
艾叶莫名一慌，说话打了磕。
“哪……有！”
“不是以前您靠自己抓不到鸟儿，急得要命来求我的时候了。”
艾叶瞧了他会儿，噗嗤一笑，道：“人间好吃的多着呢，我也不必再执着于一只毛都不拔的死鸡吧？”
“倒也不是这个。”铁慢条斯理沉声道着，又看向地上老庄主的尸体。
“我是说，鸡，和人，有什么区别。”
艾叶恍然明了。
妖族向来弱肉强食，手无缚鸡之力的人，对他们而言与寻常猎物确实别无二致。
这个思想，甚至连曾经的自己都是这么认定的。
所以才会把人当成棋子使用，无论是混入清虚观，夺顾远山信任，乃至……
本是要将整个清虚观化作弃子，为求自己命全。
藏身镇妖塔的理由，时待九子夺位事已了，兄长会为我颠覆上古石母之力，毁整片山，拆镇妖塔，接我出来。
包括顾望舒在内的清虚观百众信徒，不过当为妖祸的牺牲品罢。
变了吗。确实变了。
为棋子动心，舍不得任其赴死，才会事至今日，活在这危机四伏中，甚至愿主动来求一死。
“傻鸟啊。”艾叶不愿与他争论，他也知道铁的提问若是站在大妖立场思考，并无所谓。只好避开话题再问道：
“既然你不是想来要我的命的，那就劝你早些回你家鼓大人身侧去。九子夺位强敌环伺，谁不想多夺个大妖修为增强自己？你家鼓大人都自身不保，不如趁早离去。”
铁冷淡漠视着艾叶明澈双眼，似有含情深藏眼底。末了，接道：
“但我可以抓您回去。您的修为我要不起，我家大人可以。”
艾叶惊悚一颤！
“铁！”
*
天已泛白，长夜已尽。
果然日出之前的天，是最黑的。
“二公子是想现在上路，还是休息几日，等您平和认命再说？”
“我……”艾叶猛弹起身，带着恐惧步步后退，警觉叫道：“不行！你知道我不能认由其他九子杀了的，那我哥怎么办，我……”
“我要死也是做我哥的炉鼎！”
“开明大人又不差您一个炉鼎，否则又怎会要你逃走。”
“不一样！我活着修为是自己的，谁也不为便利！若被你家大人夺了，那便就成了他的！”
“二公子，”
铁依旧不紧不慢看着面前带着惊恐连连后退的艾叶，鎏金鹰瞳深邃。
“九子夺嫡，您希望开明大人拔筹，我又岂不是以相同的心思希望鼓大人活下去。”
他再逼近几步，铁爪嵌进艾叶肩头，鲜血顿时遭挤压溢出。
“反正你早晚也是做人炉鼎的命数，在下虽不知道开明大人打的什么主意，到嘴的肉不吃，但鼓大人绝对来者不拒。”
伤口中带来强大的威逼感，艾叶深知自己完全不是眼前人的对手——此时与那只平白被薅在手中待宰的鸡没什么区别，唯有顽强逼迫自己冷静，带着颤动的瞳孔直视。
直到铁靠近耳边，用着深谷回声般掏魂道。
“二公子，释放封血咒吧，来与我打一架。”
艾叶咬紧牙关，拼命抑住心头汹涌气脉，余光瞟向手心红痣，猛咽口水道：“不行，那样我哥就知道了，我不想他再为救我出山，他……！”
“您怕他会为救您荒了整个人间，是吗。”铁平淡做声，全无怜悯：“二公子，何时起变得如此悲天悯人了。活命不才是最重要的。”
“铁！！！”艾叶愤恨大喊，也难掩声颤。
光是这般听着都觉得他似乎马上就要丢下自尊地跪地求饶。
“嗯？”铁不依不饶。
……
“你懂个屁。”
“您说什么？”
“我说。”艾叶再抬首厉目而视，眼中已是冷光灼灼！
“我说，你懂个屁！！！”
艾叶用力掰开插进肩头铁爪，愤怒将他掀翻得展翅翻跃才勉强落地，洒得一地鹰鸟绒毛：
“小爷我反悔了！不想死了！铁，你可愿跟我打个赌，两日，就两天时日，两日内若是风平浪静泰弱无事要杀要剐随你便。但若是……”
“若是？”铁难以理解地盯紧那湿透的伤口，艾叶肩头涌出的香甜血腥撩拨得心头发痒。
“哪有若是，谁能来救你不成。”
“若是有你口中那悲悯如蝼蚁的人来救我，你便要答应不与他们斗，放我走。”
铁愣神，明显想不通事的眉头皱成一团，好半天才回了话。
“人？人为何敢闯我大妖门前救你。”
“我要让你知道那不是悲天悯人，那是信任！”
——“是你甘愿拿性命与之一赌他不惧生死的信任！”
铁沉着双深渊般看不透的眼，倒退半步再冷静端详起情绪激动的艾叶。
“一天。”他无情回道：“我没那么多时间拖延，毕竟想要你命的可不止我一个。若有人敢来抢我的猎物，管什么赌约，我不善罢甘休。”