所有人的目光都集中到了埃蒂乌斯身上，埃蒂乌斯一点尴尬的神情都没有，耸了耸肩，说：“谁会不爱帝国最美最高贵的公主？问题在于，公主只会选择奥古斯都，或者可能成为奥古斯都的人。我顶多只能吻她的脚。”
凯莱尔纠正说：“不是只会，是只能。公主拥有皇位继承权，她的婚姻不是自己能够做主的，从来也谈不上幸福。”
“你母亲的第一次婚姻让她很快就成了寡妇。”埃蒂乌斯说，“把她嫁给她丈夫的皇帝陛下，杀了她的丈夫。第二次，好那么一点儿，你父亲是病死的。在我们帝国的历史上，能够寿终正寝的皇帝，只有大约一半。以正常的途径即位的皇帝，也只占大约一半。”
这一回，总督们都沉默了。凯莱尔也不说话了，向后一仰，倒进了一张椅子里。最后是利奥忍耐不住了，打破了沉默。“我们是不是该谈点正事了？以正常的途径即位的皇帝——呵呵，那你想要正常的即位，还是不正常的？”
埃蒂乌斯把眼光转向了窗外。卡珊德拉的雕像背对着他，asphodelos仍然簇拥着她，在风里摇荡。细而长的花瓣，真奇怪，同时又显得那么丰满而红润，像微微张开的嘴唇。花瓣中间的那道红线，隐含着一丝肉欲的味道。
“凯莱尔，到处都是幽灵。你自己就是她最相似的幽灵。”
伦巴德问道：“埃蒂乌斯，利奥说的是真的？你现在身上还有卡珊德拉的画像？”
利奥在旁边插嘴说：“你看凯莱尔不就行了，他那么像。”
“一点都不像，绝对不会让人有混淆的意思。”埃蒂乌斯反驳，“对着他看，我才是根本一点幻想都没有了！你们不明白。你们没见过卡珊德拉，脸就算长得一个模子，也不等于给人的感觉相似。”
他挥了一下手，似乎是想把飘荡在身边的某个幻影或者幽灵给赶开，“别再提了，再说下去凯莱尔会当面把我嘲讽得体无完肤的。你们都很清楚，帝国的公主，会嫁的只有奥古斯都或者具有可能性的下一任皇帝。”
凯莱尔坐回到了桌子后面。“皇帝的出身并不重要，谁都有追逐金枝的可能性。”他向后面靠了一下，脸上的表情模糊了许多，那过于咄咄逼人的美也收敛了起来。“行了，今天晚上的闹剧该结束了。说正事吧。”
几名总督互相看了一眼，一个个地坐回到了桌子旁边。
伦巴德还在盯着凯莱尔看，看了半天，若有所思地说：“凯莱尔，如果卡珊德拉活着，今天他们连跟你争的可能性都没有。”
“我总不能去责怪我母亲为什么早早过世。”凯莱尔回答，“何况，我现在也不想争。”
这句话是今晚这个宴会上投到水里的最大的一块石头。埃蒂乌斯瞠视着他，似乎不相信自己的耳朵。“你不想争？你不想要皇位？那……那我们现在在这里做什么？”
“我说的是‘现在’。”凯莱尔说，“多么简单的道理，你们都没有认真想一下？是皇位让每个人都发昏吗？如果现在得到皇位的是我，那么我接下来就会面对瓦伦斯和乔维安两个人的结盟。我敢说，我应付不了。”
“那……也不可能这么轻易就退让。”埃蒂乌斯说，“元老院这方面，你有足够的影响力，我也会尽我所能。军区就不用说了，没有军区认可，谁都别想登上皇位。”
伦巴德的目光仍然停留在凯莱尔的脸上。“凯莱尔，我想知道，你最担心的是什么？”
“局势。”凯莱尔回答，“你们跟我一样清楚，我亲爱的总督们。波斯，汪达尔人，哥特人，都足以在国境上挑起一场战争。不管谁当了皇帝，首要的就是应付他们。你们觉得，我们有能力应付这三方面的共同入侵吗？就算能，会损失多大？”
“我明白了。”伦巴德缓缓地说，“你是想要他们先去应付现在的局面。”
凯莱尔做了个认同的表示。“新皇帝要应付的第一件事就是蛮族的入侵。现在不适合用外交手段或者别的方法来阻止战争。必须要一场能振奋士气的胜利——需要极端强有力的手段。”
利奥还是有点不服气。“凯莱尔，就算是三面作战，也不见得有问题。你太不信任我们的能力了。”
“我信任。”凯莱尔简单地回答，又说道，“我想要表达的仅仅是，我不想在这时候有大的损失，相信你们也不愿意损失自己的精锐。”
总督们都沉默了，这次的沉默代表的是认可。凯莱尔忽然又说了一句：“我真该答应瓦伦斯的。”
他这话让众人都听不懂了，克雷达问：“凯莱尔，你说什么？”
“他说可以给我双倍甚至更多的金镑来换塔希尔，我就应该答应，不该跟他赌气。”凯莱尔叹了口气，“现在我后悔了。”
众总督你看我，我看你，无话可答，又不敢爆笑出声。利奥说：“我有一个问题，哦，仅仅是好奇而已！如果我们抛开别的不说，就帝国的法律而言，谁是第一继承人？如果你是第一继承人，那你也不能主动让吧？”
埃蒂乌斯说：“问题就在这里。凯莱尔的想法，恐怕就是基于此而产生的。第一顺位继承人首先应该是直系血亲，儿子排在首位。但朱利安没有儿子。——你们不要说乔维安或者瓦伦斯，对，他们是朱利安的儿子，但朱利安没有承认，没承认就不能算数。可是问题又来了，朱利安生前没有承认，不等于没有留下可靠的文件承认，我自己是觉得肯定存在的。尤其是乔维安，他母亲海伦娜是个多么强势和有心机的女人！”
“如果留下了可靠的文件，承认乔维安是他的儿子呢？”利奥追问。“那凯莱尔的继承权在前面，还是乔维安？”
埃蒂乌斯回答：“这个问题，我敢保证，足以让元老院讨论一年都没有结果。凯莱尔的父亲加卢尔是上一位皇帝的堂弟，母亲是上一位皇帝的妹妹。朱利安是上一位皇帝的堂弟，也是加卢尔的堂兄弟。这就要看你怎么算，如果从朱利安这里算起，那么乔维安的继承权在前面。如果往上追溯，毫无疑问，没有人能比凯莱尔的继承权优先。”
利奥对埃蒂乌斯“刮目相看”地看了一眼。“埃蒂乌斯，没想到你这么厉害。我知道你以前在帝都的学校中是成绩非常优异的学生。”
“呵，我曾经梦想是做一名帝国的大法官，所以认真修习了法律。”埃蒂乌斯耸了耸肩，以一个高雅的手势抹了一下黑色的卷发，“说到这个，凯莱尔，你小时候都是瓦伦斯教你的吧？他那时候，真是很宠你，你要什么他都答应，就看你天天搂着他脖子，要他这样，要他那样！”
“你提到法官，我倒是想起了特里波利。”克雷达说，“跟贝利萨一样，是瓦伦斯的一条狗。天哪，瓦伦斯怎么能把这么多人驯养得如此忠心！”
伦巴德还在接着埃蒂乌斯的话头往下想。“如果想要最名正言顺，那么就应该是在加卢尔过世后，先由朱利安封卡珊德为奥古斯都，然后在朱利安死后，由卡珊德拉指定凯莱尔为奥古斯都。至于卡珊德拉是不是要放弃奥古斯都的封号，那就得看她自己了。”
“这种情况下通常都不会放弃。”埃蒂乌斯说，“她保有奥古斯都的封号，也是对凯莱尔权力的一种巩固。”
他脸上露出了遗憾的神色，“哦，没错，是这样。这个继承方式可以堵住所有人的嘴。但问题就在于，卡珊德拉已经不在了。”
他看了凯莱尔一眼，眼里有股奇怪的欲言又止的神情，只可惜凯莱尔这时候没有看他。“那么，凯莱尔，你决定了，这一回，先让一步？”
凯莱尔回答：“我没有时间在这里跟他们争论，三个人的角力只会持久不下。”他扬起声音唤了一声，书记官应声进来了。“军区总督可以行使推选或者否决某个继承人的权力。签名吧，两个人跟我一起留在这里，另外两个先回去。”
克雷达忙问：“我呢？”
“你不算。”凯莱尔丢出一句，又问，“谁回去？”