这次她临行之前特意去了客栈，在去那燕山以南之前，她要去见仁语一面，她有一些事情要交代她，但过一切都安排妥善后，她直奔渡头而去。
第二日清楚，烟波浩渺的沧浪江上，一艘艨艟巨舰顺江而下。
这种长达十数丈，高三层的楼船原本只会出现在各国最精锐的水师里面，作为旗舰使用。自从沧浪江沿岸各国十年前签订盟约，永罢干戈，这一黄金水路上商贸空前繁荣，几个财大气粗的商会趁机买下多艘艨艟巨舰，改作客船使用。
上中下三层客舱可以容纳几百船客，既有一掷千金的达官贵人，也有背井离乡的贩夫走卒，熙熙攘攘，好不热闹。
宁芷并没有心情理会这些。
此刻她正坐在舷窗前，望着岸上向后疾驰而去的苍翠山峦静静出神。
自从离开尚京，先走旱路后走水路，一直颠簸劳顿，总算进入了楚国地界。前方再有一日的船程，就是楚国都城建郢城了。
想到那个人，宁芷心里五味杂陈。多少年了，她还从未离开过那片土地，那即将血雨腥风的尚京……
而与那一抹白衣情愫，好像这江面上弥漫的雾气，看得见，摸不着，虚虚晃晃，飘飘渺渺，偏又在心底里面无比的真实。
“嗨，你个死叫花子，怎么又跑这里来了？！这是你来的地方吗？！”舱门外一声喝骂传来。
宁芷此次出行前，花离笙、赫连苍隼、沐成风等人各自送了她不少金银细软，虽然他们并不知晓她行程的底细。原本一直低调朴素惯了，不过考虑到路途劳顿，自己又有伤在身，宁芷破天荒地选择了一等客舱。
这一层的船客非富即贵，确实不应该是乞丐出现的地方。宁芷好奇心顿起，推门出来查看。
只见几名水手正围着一个衣衫褴褛的人拳打脚踢。
那人三十岁左右的年纪，萎顿着仰卧在甲板上。细细高高，骨瘦嶙峋，看起来不知道几天没吃过饭了。一张脸棱角分明，但是遍布的泥垢遮盖了他本来的面容。眉骨很高，一对细长的眼睛倒是还有几分光泽。他一身打扮很是特殊，不像中原人士，藏青色的粗麻布左衽短衫破破烂烂，露出黑黄的皮肤，一条油污不堪的头帕裹住乱蓬蓬的长发。虽然浑身上下脏兮兮的，但是宁芷还是一眼看出这名男子的衣着同那个叫清灵的小丫头有着相似的风格。
“不要打了，不要打了。”宁芷上前制止那些水手，“这人是谁？”
水手们看到宁芷，赶忙行礼道：“对不住，小姐，打扰您休息了。这人是个叫花子，老是趁我们不注意，偷偷跑到这层来。您说说看，这里都是老爷太太们安歇的地方，哪里有这种人来的道理，当真讨打。”
说着，水手们挥拳又要打，有的还取来了棍棒。
“慢来慢来，先不要打。”宁芷伸手拦住他们，“他一个乞丐又是怎么上得船来的？”
“小姐，您还真问对了。我们也纳闷呢。”一个水手挠头道，“小的们记得这人是从上游的桐江浦上船的，那时候他虽然看起来没啥钱，但也不是这个鬼样子。谁知道不出三日他就变成了叫花子，想必是跑到下层的黑赌局鬼混，输光了家底，只能讨饭过活了。这等没出息的，留着他做什么？”
说着，水手们又要打。
“不要动不动就打人嘛。这人也是个苦命人，去后厨给他拿些食物，记在我的账上。”宁芷最近同情心就像这沧浪江的江水一样泛滥。
“小姐您真是菩萨心肠。”水手们交口称赞着。
“我不是讨饭的，不是讨饭的，不是……”谁知这名男子并不领情。他原本神色萎顿，只能有气无力地喃喃念叨，突然细长的双目精光大盛，声嘶力竭地吼道：“我要见白先生！”
“浪催的，找死啊！鬼叫什么？！”水手们勃然大怒，木棍拳脚雨点般落在他的身上，“白先生那么尊贵的人，岂是你能见到的？！”
“都给我住手！”宁芷眼看不能阻止这些水手，干脆上前俯身挡在这名男子身前。
“小姐，您……”一众水手赶忙住手，一时手足无措。不过还是有几下棍击打在宁芷后背上。
那名男子起初只是自说自话，并没有注意到宁芷的存在。这是宁芷的脸就在他面前近在咫尺的地方，他双目圆睁着，怔怔呆住一句话说不出来。
不过他眼睛里的精光却是愈发迸发而出。
“白先生是谁？”宁芷站直了身子，柔声问这名男子。
“说不得，说不得……”他缓缓摇了摇头，目光一直不肯离开宁芷的脸，喉头一突一突地跳动，“这位……小姐，可否帮在下一个忙，大恩大德，没齿不忘。”
“哦，有什么我可以帮忙的吗？”
男子伸出又黑又瘦的干枯手掌，探进怀里摸了又摸，良久掏出一个东西。
甲板上顿时明亮了许多，那是一块鹅卵大小的绿宝石，晶莹剔透，幽深得好像一汪春水，在阳光下折射出无比瑰丽的华彩。
水手们都长大了嘴巴，实在不明白这人怀揣如此价值连城的异宝，为什么还能混到这样落魄的模样。
“帮我……，递给白先生……”男子仿佛用尽全身气力在说这几个字。
“这块宝石价值不菲啊，为什么如此信得过我，你就不怕我私吞了？”宁芷迟疑着，并没有接过宝石。
“说不得，说不得……”男子又恢复到有气无力的样子。
“好，既然你信得过我，我一定帮你送到。”宁芷小心翼翼地双手捧过绿宝石，“白先生在哪里？”
“天字号船舱丁乙室……”男子说完，缓缓闭上眼睛。
接着，他吃力地翻过身子，匍匐着向下层船舱爬去。宁芷赶忙去搀扶他，谁知他猛地向后伸出右手，坚决地摆了摆。
宁芷只得目送他一点一点爬走。等到接近舷梯口的时候，他突然停住，一字一句地说道：“小姐如果日后有什么棘手的麻烦，就去建郢城东南邹记小吃铺，找掌柜刘麻子，说是九溪阴牧野的朋友。”
说罢，这个叫阴牧野的男子消失在舷梯口。问清楚天字号丁乙室的位置，宁芷紧紧握着那块宝石快步走去。
九溪，莫不是那个传说中善于用蛊施毒的南夷部族九溪蛮？江湖传言这个神秘部族出过不少职业杀手，专门杀人于无形，不留丝毫痕迹。
想着，宁芷后背一阵发凉。虽然如此，但她的脚步并没有迟疑。
其实她这次前来还有一个重要的目的，就是打探那五幅图的事儿。毕竟一年之约，她一直都是记在心里的，那关乎一个人的姓名。她又怎能忘记。
而尚京那边，云行歌自有分寸，如今最却的就是一只军队。
她一定要想尽办法给他带回去，不然他时刻都有着危险。
天字号丁乙室在上层船舱的后部，那里是整艘船最好的位置，平稳安静，观光视野也极佳。门口的甲板上，立着一名中年男子，正在眺望江畔的远山。
他中等身材，并不高大，但是气度着实不凡。身上着一件湖蓝色细绢长袍，宽袍大袖，衣袂飘飘，一根精致的青玉束带收住腰身，一看就是南楚贵族的风范。头上两侧有小巾垂下的轻纱笼冠更是楚国名士的标志性配饰。目似朗星，眼角的鱼尾纹显露出他的年纪，更是为他添上不少成熟男性的韵致。
“我受人所托，前来拜访丁乙室的白先生。请问他人在何处。”宁芷客气地问道。
“我就是。”白先生转过身来，脸上是优雅而又不失威严的微笑。
“一位叫阴牧野的……公子，托我把这个交给您。”宁芷小心地递上那块绿宝石。
白先生微微一错愕，伸手接过宝石，修长的手指比宝石更精致。他只用余光扫了宝石一眼，而后合上手掌。
莹绿色的光芒从他的指缝里激射而出，等他再张开手掌，手心里只剩下一团绿色的齑粉。白先生潇洒地一扬手，绿宝石碎屑就这样随风飘洒进茫茫江水之中。
这下轮到宁芷错愕了，不过不是微微的，而是大大的，大大的错愕。
那块宝石少说也值个七八千两白银，就这样被他覆手间弄得灰飞烟灭。
“姑娘是阴牧野的朋友？”白先生看着宁芷一脸的不可思议，笑容更加和蔼可亲。
“这倒不是，我与阴公子萍水相逢，路遇而已。”宁芷察觉到自己有些失态，稳了稳心神答道。
“哦，这倒奇了。阴牧野难得会信任别人，更何况是一位路人。”白先生捋了捋下颔的胡须，“好在他一向是讲信用的，我没有看错他。阴牧野自己为什么没有来？”
“阴公子……身体不太方便，就托我把东西送过来。可巧您正在这甲板上欣赏江景，找来并没有费多少工夫。”宁芷想起阴牧野临走时决绝而又自尊的眼神，没有把实情完全说出来。
“欣赏江景？我可没有这个闲情逸致。”白先生哈哈笑道，“多亏你提醒，我差点忘了自己出船舱来是有事情要做的。”
说着，他从袖子里拿出厚厚一摞书信，解开捆绑用的丝绳，一扬手也统统撒进茫茫江水之中。
“宁与燕雀翔，不随黄鹄飞。祸福无常主，何忧身无归。白某人岂可为他人作邮差乎？”白先生忽然神采飞扬起来，“白某能与姑娘在这船上相遇，即是有缘。不知姑娘可愿屈尊与白某小酌几杯否？”
“白先生盛情，妾身自然恭敬不如从命。”宁芷自从认识了花离笙，对南楚名士不拘俗礼的行事作风早已见怪不怪。陌生男女共饮的逸事，想来对于他们也不算什么。
“不过妾身有一事不明，不知当问否。”
“但讲无妨。”
“方才先生丢弃的那些……”
“白某知道你就会问这个。那些都是别人托白某人带去建郢的书信，基本都是找门路，求官职的。”白先生轻蔑地摇着头，“身在江湖心悬宫阙，既然不甘寂寞，愿与这浊世随波逐流，就索性付与这滔滔江流好了。”
又是一个不知所谓的荒唐人，宁芷心头浮现出花离笙绝世妖孽的笑容。你倒是洒脱了，可苦了那些眼巴巴地等待混个一官半职的人。
正说着，啵的一声，前方的船舷好像被什么东西撞了一下，紧接着是一阵骚动。宁芷与白先生相视一眼，不约而同地凑了过去。
原来是有一只小艇挂靠在了巨舰的船舷上。小艇上系着一根粗棕绳，棕绳的另一端有一个钩爪，深深嵌进巨舰的甲板，一个胖乎乎的人顺着绳索吃力地爬了上来。
一干水手把那个胖子团团围住，大呼小叫着。船把头急急火火冲了过来，神色十分慌张。
“出什么事了？”白先生推开围拢的水手们。
还不等有人答话，那个胖子扑通一声跪了下来，砰砰砰直磕响头，带着哭音恳求道：“各位大爷行行好，救救小人吧。小人是来往江上贩卖绸缎的客商，前日里遇到了一伙蟊贼。他们把小人的货物钱财全部掳去，随从统统杀死，只留下小人一个，好讨要巨额赎金。昨夜小人趁贼人喝醉了，磨断绳索，逃了出来。”
这胖子抬起头来，眼巴巴地看着众人，额头上豆大的汗珠滚落，混着泪水在他那油腻的脸上划出两道痕迹，小眼睛滴溜溜乱转。
“贼人发现小人不见了，岂肯死心，一定会来追小人。慌乱中小人只摸得一艘小艇，如何跑得过他们的快船？被他们抓回去，绝对是死路一条啊。老爷小姐们开恩啊，救救小人吧。救人一命胜造七级浮屠啊。”
船把头是个五十来岁的汉子，年轻时候也是个混迹江湖的，现在虽然上了岁数，豪气还是不减当年。他听到这番陈词，便动了恻隐之心，涨红着四方大脸想要答应。不过白先生在这里，他也不敢过于造次。
“白先生，您是见过大阵仗的，这事您怎么看？”船把头恭敬地问道。
“这是你的船，理应由你做决断。白某不过是船上的乘客，又兼平日里闲散荒唐惯了，不便置喙。”白先生笑着摇了摇头，目光飘向宁芷，“姑娘你有什么意见？”
宁芷万没有想到白先生会问自己，当下略一迟疑，扯了扯船把头的衣角，把他和白先生引到一旁没人的地方。
“我看这个事情有些蹊跷。”宁芷扭头望了一眼那个胖子，“这人说话的时候眼神游移，嘴角老是微微上翘，像是有什么东西在隐瞒。他两手时不时互相搓两下，这也是说假话的征兆。况且这人太阳穴隆起，双手虎口有老茧，明显是个练家子，不是什么寻常买卖人。船把头，你还是小心为上。”
“小姐，您的意思是……”船把头皱起眉头。
“我看这人所言不实，贸然留他下来，说不定会惹上什么大麻烦。不如给他些许干粮银钱，打发他走人。”
船把头听到这里，大脸更是红得像早晚的日头，“小姐，您这番话就不对了。方才我听伙计们说，您救下一个叫花子。原本以为你也是个热心肠的人，不成想却说出这等不爽利的话来。大家都是在外面混的，靠的就是四方朋友，哪里能见死不救呢？”
“船把头，我也是为了你好。恐怕……”
“不要再说了，方才我敬你是个好心人，现在嘛……”船把头没有说完，扭头朝那个胖子走去。
白先生从始至终一言不发，只是微笑着看着宁芷。
宁芷没好气地跺跺脚。
“这位兄弟，不要怕。你的事情我管定了。”船把头把那个胖子拉起来，拍着他的肩膀道，“上了我的船，你的事就是我的事。放心，我一定把你平平安安送走。”
“老爷真是菩萨心肠。小人替我全家老小谢谢老爷了。大恩大德，永世不忘。将来当牛做马，一定报答您的救命之恩。”胖子说着，又要跪下磕头，“就怕小人尾巴不干不净，给老爷您惹上麻烦……”
船把头一把把他拉住，哈哈一笑道：“说哪里话，不就是些贼寇嘛。我在这条江上讨了大半辈子生活，绿林里的朋友多半也要给我三分薄面。他们真要是追上来，不用怕，我替你把他们摆平。”
胖子又是千恩万谢，众水手也齐声夸赞船把头仁义。
宁芷在一旁撇了撇嘴。
铮——
尖锐的破空之声撕破了许多人的耳膜。
鸣镝！
一支利箭死死钉进客船的主桅杆上，朱红色的箭尾不停抖动。
紧接着，砰地一声，一枚烟花腾上天际，绽放出五光十色的花雨。
非年非节，怎么会有人在江上放烟花？不过这烟花确实很漂亮。