自宴席开始已过去将近两个时辰，在座的人面上都露出倦色，稚羽如初始别无二致地端坐着，鲜少进食，真如假人一般。
曲微知他绷着一根弦，今晚的重头戏该是不久便要拉开帷幕。
意料之中，未过一盏茶的时间便有人坐不住。
叶谚上前，朝太后行了跪拜大礼，如泣如诉，“还望太后娘娘于臣等做主！”
殿内瞬时沉静，连瓷杯相撞的低声脆响也敛了，多的是人眼观鼻、鼻观心，等着看好戏。
太后今日盛装，分外神采奕奕，看不出已是五十岁的年纪，听了殿下之人的话，似是来了兴致一般，慢条斯理地用绢子拭净唇周，半晌才缓缓开口。
“爱卿，陛下面前，有何事需求哀家替你做主？”
此话一出，殿里的人纷纷看向陛下，那黑纱之下的面容全然被遮挡，今日事也多由皇后代劳，鲜少听陛下开口，莫非这人真是外界传言里所说的替身，真的陛下早已遭遇不测？
“约莫五十日前，桉城迎来贵客，我随兄长前去迎接。不过几日理城兵来袭，我与兄长派人护送两位贵人撤离，却不料半路上为湖匪所劫。那湖匪本不成气候，偏偏极善凫水，桉城兵少势弱，常年无力应对，惯的那些人无法无天，杀人不过眼。按照他们以往的脾性，难有人从他们刀口下活着。前些日子项昼将军私下带了人去桉城，寻了数日也未找到人，可眼下...”
太后见他支支吾吾，分外贴心地接下话头询问，“那贵人是何许人？”
叶谚嘴里说着“臣惶恐，不敢口出妄言”，眼睛却明晃晃地在带着帷帽的陛下与稚悠身上逡巡，任谁看了都知他所指何人。
底下有人看热闹不嫌事大，“这位兄台有难言之隐，不如项将军说说，您到桉城是要寻何人？”
项昼作礼，“陛下，太后娘娘，臣去桉城非是寻贵人，而是拜访旧友，确认其在战后一切安好。”
叶谚面上作敢怒不敢言的神情，“项将军，您前来桉城是下官派人接待，还随桉城兵搜寻好几日，眼下怎的翻脸不认人，将下官置于说谎的境地！”
“臣去桉城寻旧友，确实受叶大人照拂，感激不尽。”
叶谚气极，“项将军，您亲口说要寻的，可是陛下与稚大人啊！”
“绝无此事。”
尽管项昼否认，叶谚的话依旧引得底下一片哗然。
“原来陛下私下与桉城联系...”
“那殿上这两人又是谁？”
“陛下与稚羽大人一同染病，两月未好，日日不见人，实在蹊跷，若真如他所说...”
“素南王，陛下与稚大人果真去找过你？”
眼见火已经烧到自己身上，素南王抖如筛糠，趴伏在地上说不出话，却是惊恐摇头。
叶谚见他垂死挣扎，临了又改了主意，气得七窍生烟，“太后娘娘，各位大人，家兄性情怯懦，一向怕事，故而此事还需您等帮下官做主。”
太后示意，底下安静下来。“眼下流言四起，人心惶惶。皇帝与稚大人不如摘下帷帽让众人看上一眼，所见为实。若是底下的人乱嚼舌根，拔了便是；若真如他所说，既是天子与重臣，也万般不该祸乱朝纲，将社稷做儿戏，这假扮两人又是哪里来的贱奴配受众臣跪拜？”
帷帽下的人皆不动声色，太后明面上装作与陛下同心，可又怎会真心相待将她亲生儿子挤下帝位的人，早恨不得将人踩到泥里，送雁王直上青云。她一番大义凛然的话，不过也是笃定陛下与稚羽回不来，想在众人眼下揭穿真面目，打开整顿朝纲的序幕。
思及此，陛下欣慰地握住皇后的手，过去那两月，多亏她顶住太后的威逼，将事情扛了下来。
太后见人不动也不出声，越发胸有成竹，当作是心虚不敢应对。没有人比她更有资格主持公道，当即下令，“来人，取下陛下与稚大人的帷帽！”
底下不少人面上精彩纷呈，以汝英王与幽王为首，明面上开怀笑着，等着好戏开场；如雁王、叶谚等人，面上不敢过分高兴，可眼里的兴奋与激动怎的都掩不住。
侍从照吩咐伸手去摘帷帽，那一刻时间仿佛被无限拉长，静得呼吸声也听不见，帷帽被揭起，黑纱一寸寸拂过人脸，印出不甚明晰的轮廓。
先是下颏，再是口鼻，最后是眉眼，待侍从跪伏下来，人人看得清清楚楚，上方端坐的人，不是陛下又是谁？再看下位，不是稚羽大人又是谁？
两人皆身形清减，面上憔悴失色，一看便是久病亏空之人。
陛下眉间深蹙，眼里沉寂，无人看不出蕴藏的冷与怒，足以让人生出一背冷汗。
底下七嘴八舌议论过的人瞬时跪成一片，太后捡了团扇挡在脸前，掩住面上的失态。
“不是朕，又能是哪位贱奴？”
陛下并未看向太后，但无人比她更清楚，“贱奴”从她口中而出，也是以前辱骂他的用词。
“众爱卿，”太后声音发颤，却立时反应过来要摆正立场，“如今看得清楚，陛下与稚大人是实实在在染了病，并非流言所说，切勿再多疑虑。”
其他人尚能应和，唯独叶谚，几乎要瘫在地上，脸上冷汗如瀑。
“叶大人，朕日日在宫中养病，皇后昼夜不离守在身侧，多的是人亲眼目睹。桉城远在千里之外，不知爱卿用的什么心，将舌根嚼到朕身上？如太后所说，如今人心惶惶，也不知这流言的源头是哪处？”
太后一拍桌案，语速极快地抢过话头，“来人！将这贼子拖下去拔了他的舌头！”
底下立刻传来叶谚凄惨的哀求，不久便被拖出殿门听不见声响，在场指望他看好戏的人皆无半分动容，只怪这人窝囊，没能遂愿。只有素南王为胞弟流下几滴痛心的眼泪，却也无能为力。
“陛下，三人成虎之事虽可恨，却也是因着关切社稷，尚算情有可原。今日难得众藩王齐聚一堂，便就此揭过，再多追究恐伤了和气。”
原先带头起哄的藩王，本就不将陛下放在眼里，太后这番话，与其说是给他们求情，不如说是给陛下铺就台阶。
目光依次扫过，那些人脸上哪有半分的愧疚与歉意，反倒是一副能奈我何的嚣张脸面。
陛下面上释怀一笑，“也罢。”
没了好戏可看，有些人便懒得假意逢迎，话里话外摆明了想先行离席。
殿内突然响起一阵辘辘车轮声，躁动的人声逐渐安静，视线齐齐朝叶赟父子二人看去。
昌云王府自入席便引了不少人的目光，却始终不动如泰山，前次动乱时也只有他们一家未做一声，堂堂可列群雄首位的藩王，偏偏不争半分风头，险些让人忘了他们的存在。
“陛下，太后娘娘。”叶赟先行作礼，“今日是太后娘娘的诞辰，昌云王府特来送上一份薄礼。”
叶苍捧着一只其貌不扬的盒子上前，却是朝着陛下，而非太后而去。
“太后娘娘与陛下同心，定盼望天下太平，百姓安康。借此寿诞佳日，昌云王府特向陛下献上府印，从今往后，擎城与坞城两地均供陛下驱使。”
叶赟话语浑厚沉稳，仿佛在诉说家常，可他的话一出，底下的人再顾不上礼制，瞬时吸气声、议论声、争吵声乱作一团，仿佛进了闹市而非宫廷盛宴。
陛下面上抑制情绪，仍怔愣半晌，直到叶苍站在他面前，将盒子打开，府印置于他手边，才觉出真实而非幻梦一场。
上首的太后再挂不住脸，咬牙切齿地干瞪着眼，亲眼看着叶苍将府印交给皇帝，手里的绢子快要被撕碎。
稚羽心头狂喜，桌案下的手紧紧握着，激动得颤抖。
曲微与稚悠对上一眼，毫无顾忌地相视大笑。
谁都没料到昌云王府会在突然之间做出这等重洗天下局势的决定，毫无半分预兆，分明一月之前，叶苍还拂了陛下的情面。
如此一来，陛下身后便有项家的卫城军与昌云王府的擎城军加持，一夜之间远超汝英王、幽王等兵力雄厚的藩王，真真正正有了天下之主该有的势力与底气。
“臣自受伤以来，身体大不如前，想先行告退，还望陛下与太后娘娘恩准。”
太后早已气得抚着胸口喘息，闻言更是恶狠狠瞪上一眼，全然不做理会。
陛下压住心中排山倒海般的欣喜，面上依旧神采飞扬，与先前病气浓重的模样判若两人。
“爱卿自可先行回去歇息，还望珍重身体。”
叶苍推着叶赟出门，夹道的所有人将目光落在两人身上，怨恨的，惊诧的，崇敬的，感激的，欣喜的...杂乱得数不分明。
而那一老一少，犹如凌云的老木与新树，看不见从旁的纷争，听不见身后的喧嚣，拂去尘灰与羁绊，独自行成一路。
曲微如所有人一般，目送这对父子离场，在那不及一息的时刻，隐约觉得叶苍朝她这处瞥来一眼，快得看不分明。