魏公公见皇帝意兴阑珊，便道：“此番众位护驾有功，皇上十分欣慰，各自赏赐宫钱十枚，贡缎两匹。朱侍卫为头功，加赐五品武官袍服一领。”
朱弘跪地：“叩谢皇上隆恩。”
魏公公将那领袍子捧了，亲自送到他的手上，又回身去取宫钱。
就在这时候，只听有个声音吼道：“小心！”
魏公公愣神，面前跪着的朱弘却陡然起身，他一把攥住魏公公的肩头，右手向前一挥。
“嗖”地一声响，朱弘袖底一点寒光向前急射而出，直冲前方龙椅上的皇帝。
魏公公猝不及防，灵魂出窍。
可就在朱弘袖口寒光射出之时，一样东西同样飞过来，正好跟那点寒光撞在一起。
只听“叮”地一声响，那寒光失去了准头，竟是擦着龙椅旁边落地，旁边的宫女低头一看，竟是一枚极薄而细长的柳叶刀！
朱弘见失了手，猛然将魏公公推开，拧眉咬牙，纵身跃上，竟是直奔皇帝而去！
皇帝显然没想到，双眼睁大，惊讶地看着前方。
就在朱弘快奔到皇帝跟前的时候，褚统领纵身跃起：“来人，护驾！”
他的身上也并无兵器，但他的武功显然在朱弘之上，双掌连拍，“彭”地一掌击中了朱弘胸口。
朱弘如同断线纸鸢般向后跌飞，褚统领跟着直追过去，又是一掌雷霆万钧地击落。
就在同时，一道身影从殿外掠到跟前，揪住朱弘向后一扔，右掌挥出，跟褚统领掌心相碰。
朱弘跌在地上，身心俱震，一口血涌上喉头。
刚要挣扎，就给几个反应过来的御前侍卫制住。
那边，褚统领双足落地，飞快地看了薛放一眼，才上前跪地道：“皇上受惊了，末将有罪！”
皇帝的眼睛动了动，皱眉：“褚鸿，这是怎么回事？”
褚统领额头见汗，道：“末将失察，不知……此人竟狼子野心，妄图刺杀皇上。”
皇帝道：“他不是手刃了之前的刺客么？怎么他反而也成了刺客了？”
褚统领咽了口唾沫：“这个、末将亦不知缘故，或许等拷问之后……”
“拷问，哼，”皇帝冷笑了声，指着地上的朱弘道：“你，给朕说明白，你为何要刺杀朕？”
问了这句，皇帝站起身来，眼神冷厉地：“还有你到底有没有同党，有多少同党！给朕交代仔细！”
朱弘先前给褚统领拍了一掌，嘴角已经渗出血渍，他瞪着皇帝，冷笑不语。
皇帝眯起双眼：“看样子，你果真是有备而来……那么之前死了的那个，也是你的同伙了？”
朱弘恨恨地骂道：“狗皇帝，昏庸无道！人人得而诛之，我没有同伙，你要杀就杀！”
薛放站在旁边，心中震惊。
皇帝扫了他一眼，又看向朱弘：“你想死？朕偏不如你所愿，你企图刺杀朕，岂会让你死的那么容易……要么你交代你的同党，要么……就等着被千刀万剐，剥皮萱草。”
朱弘咬牙冷笑，突然间，一点血渍从他口中渗出。
皇帝眼神一变：“他想寻死，拦住他！”
褚统领上前，一掌将朱弘打晕在地。
殿上重新陷入了死寂。
魏公公从地上爬起来，刚才这一摔，伤了他的手臂。
皇帝的脸色阴沉，像是山雨欲来的天。
“好啊，真的好极了，羁縻州的特使想刺杀朕，如今连朕身边的人也要如此……”皇帝咬牙切齿，来回徘徊几步，像是笼子里的野兽。
褚统领重又跪倒在地：“皇上恕罪！”
皇帝狞笑，又扫了眼薛放：“今日若不是十七郎，只怕朕还真的遭了毒手了。”他说了这句，忽然道：“不过，朕应该是没传召你吧？你怎么会进宫来？”
门口的江太监发抖。
薛放道：“回皇上，臣是因为十万火急，才逼着江公公带臣进宫救驾。”
“哦？”皇帝有些好奇：“这么说，难道你知道了此人包藏祸心？”
薛放说道：“是俞巡检跟臣，发现那特使被杀的侍从尸首有异，才怀疑到朱弘身上的。”
“怎么个有异法？”
“朱弘杀死那叫阿嘉的侍从，刀法又准又狠，跟他自己所说慌张无措，大相径庭。推测他是故意将人杀死以立功，趁着皇上嘉奖，顺势想对皇上不利的。”
皇帝笑了几声：“难得，这是你想出来的，还是俞……”
“俞星臣，俞巡检，是他先提出来的。”
皇帝颔首道：“是俞家的那个老三，朕知道，他极聪慧，可见放在巡检司，是放对了。”
薛放看了眼门口瑟瑟发抖的江太监：“回皇上，今日是臣怕宫内出事，才逼迫江公公带臣进宫的，他本不愿意，请皇上莫要怪罪。”
皇帝一顿，淡淡地：“哦，事有轻重缓急，何况若不是他带你进来，朕又如何自处呢。你们都无过，尽数有功。”
薛放道：“多谢皇上。”
皇帝却看向地上昏迷的朱弘，又看看那几个一同跟他来受封赏的禁军，包括褚统领。
冷冷一笑，皇帝道：“把这些人都带到南衙去，给朕好生的拷问，别叫他们轻易死了，朕要从他们口中得到点有用的。”
几个禁卫面面相觑，眼中都透出骇然之色。
那南衙，只要进去，不管有罪无罪，就断不能再囫囵着出来，这对他们而言简直是无妄之灾，灭顶之灾。
“皇上饶命！”
“我们是无辜的！”
“皇上……”
哀声四起。
薛放听着皇帝阴测测的声音，心头陡然一寒。又瞥见褚统领苍白的脸，以及众禁卫面如死灰绝望之态，他把心一横，竟道：“皇上！臣有个不情之请！”
皇帝转头：“哦？十七郎想说什么？”
薛放道：“皇上，臣请求把此事叫给臣来处理。”
皇帝蹙眉：“你想审问这些人？你……能成吗？”
薛放道：“朱弘行刺，跟羁縻州的特使随从行刺之事，是相关的，何必再分开审问呢？臣愿意领受。”
皇帝笑了几声：“十七郎，人家都怕往身上揽事，你倒是不怕？那你可知道，万一你查不出什么来，怎么跟朕交代？”
地上的褚鸿，用略带惊疑的眼神看向薛放。
薛放道：“若真查不出来，是臣无能，但凭皇上处置就是了。”
“好，痛快，”皇帝似乎满意：“既然你主动请缨，那朕就成全你，把此事交给你来料理。带他们去巡检司吧。”
薛放松了口气：“是。臣领旨。”
褚统领配合薛放，叫人把几个禁军押送出宫。
这些禁军彼此都是互相认得的，自然知道他们多是无辜，如今真是兔死狐悲，物伤其类，却一个字不敢多说。
但不管怎样，他们心里清楚，去巡检司，比在南衙强多了，他们宁死也不想进那个阎罗殿似的南衙，被太监们折磨。
薛放在出宫前，被江公公拉住了。
“你真是叫我说什么好，”江太监磨牙：“看着你聪明绝顶的，怎么又干这样笨的事！”
薛放道：“我又怎么了？”
“好好地你又往身上揽什么？你还嫌你的担子太轻了？”
薛放笑道：“这叫债多不压身。”
“你还有心玩笑，”江太监啧了声，左右看看：“我知道你是不想他们进南衙受折磨，所以才要把他们弄到巡检司的……可是，你想没想过后果？”
薛放不语。
江太监道：“朱弘逆反，已经触了皇上逆鳞，皇上摆明是不想这些人活着，你偏偏……你自己想想，该怎么交代？”
薛放道：“他们若动手了，自然活不了，他们若是无辜的，我便要保住他们的性命。”
江太监倒吸了一口冷气：“我的十七弟哟……”
他忍了又忍，终于低低道：“十七，我从不跟人交心，只是你……你也太……我把你当自己人，才跟你说这些。你可千万别把自己滚进去。你知不知道，皇上为何派我去巡检司盯着，皇上……连那个隋子云都不想放过，何况是这些禁军？你是有三头六臂还是有免死金牌，你哪里能够把他们都保下来？”
薛放心头凛然：“皇上为何要隋子云死？”
江太监索性尽数吐露出来：“这还用说吗？狄闻的那个女儿，本是要进宫的，偏是跟这个隋子云……皇上的眼睛里可不揉沙子！再说，区区一个武官，算得了什么？”
薛放凉凉地说道：“我也是区区一个武官。”
江太监张了张口，终于叹道：“你……你啊！”
在他心目中，薛放自然跟任何人不同，而且明哲保身。
但是对薛放而言，他们都是行伍中的手足同僚。
薛放笑道：“江大哥，你放心，你的好意我心领了。只是我没法儿眼睁睁地看着这些人无辜送命，事在人为，只要还有一线生机，我就要尽我所能，替他们周旋周旋。”
江太监呆呆地看着他，眼睛有点泛红：“我竟不知你是绝顶聪明呢，还是蠢呆无极。”
不过，假如这世上多些似薛十七郎这样“蠢呆无极”的人，江公公想，这个世道只怕还能令人多喜欢些。
薛放带着这一行人往巡检司返回的时候，巡检司中，灵枢也跟俞星臣报了一个消息。
灵枢道：“三姑娘派了人来，约定……”
俞星臣垂着眼皮，面无表情地听完，问：“府里情形如何。”
灵枢的面上露出一点笑意：“听说老大人又见了强，大人，可见那副药确实是极好的。”
“是啊，那自然是……极好的。”俞星臣难得地附和了一声。
那药本来就是极好的，只可惜，迟了一世。
——柔和微沉的声音在耳畔响起：“大老爷的病症，怎样了？”
“仍是那样，未见改善。”他淡淡地回答。