元嘉二年，边关急报，蛮族夜袭，侵占燕北。收到战情的靖康帝惊慌失措，连夜召命陈留谢氏三郎谢玄领兵出征。
四月，谢玄率兵抵达距燕北不远的昌邑，排兵布阵御敌，奈何蛮族来势汹汹，只能固守以待时机。
九月，谢玄带兵夜袭蛮族后方，烧毁了蛮族的后方供给，并趁势反攻，将蛮族打出燕云关，退至祁连，收回燕北。
十月，谢玄带兵袭击蛮族，占领祁连。蛮族贵族连忙派人议和。史称燕北之战。
十一月，谢玄班师回朝。帝大喜，欲封谢玄一品飞翼将军，谢玄推拒，谓帝曰:“玄不敢居功，此次仓促受命，惶惶难安，唯恐不能收复燕北 。幸有王浔，陈巩等将军在旁出谋划策，才能有次成果。顾玄不敢居功，请陛下为他们封赏即可。”帝赞曰:“玄谦逊有谋，不愧为谢氏宝树。”为提拔诸位副将并赏赐金银珠宝不提。
元嘉三年新春，谢玄上书曰:“臣于燕北一战中受伤，今日旧伤复发，恐不能胜任朝中事务，望陛下准臣回乡养伤。”帝准，许他养病一年后再回京任职。谢玄遂放下朝中事务，迁回陈留。
澧朝自太祖以来，深受世家大族牵制。是以历代皇帝皆不留余力的打击世族的实力。然世族盘亘汉族已有百年，根深树茂，至今不过伤筋动骨而已。先帝去世前实行科举，欲将天下读书人囊入怀中。然世族中辈出鸿儒，一呼而百应，一时半会不好打压，遂命世族迁出帝京，于是今有谢氏居陈留，王氏占江左，薛氏霸江右，读书人如过江之鲤追随者世家而去，竟有在各据地占山为王的架势，百姓只知世家，不知天家，读书人皆以世家马首是瞻。科举制作用微乎其微。
莺飞草长二月天，湖边春色惹人怜。陈留谢氏府邸中，仆役们正忙着为翻新附院，为迎接谢七郎回府做准备。
谢氏到谢玄这一代只有三位嫡系，嫡长子谢安为家主，其妻崔氏掌管家中庶务，有二子二女；次子谢奕于三年前已病逝，其妻云氏大悲，不久就积郁而亡。云氏难以生育，愧疚之下为丈夫纳一美妾，那妾室生谢窈时血崩，产下谢窈后便去了，后谢奕夫妇走后，便由长房抚养长大。幼子谢玄至今二十有五却尚未娶妻，一是其父谢幼度去世，谢玄守孝三年，出孝后入朝为官，后领兵推蛮，其人性冷淡，不好女色，故而仍是孤身一人。
谢府后院不起眼的一处院落中，谢窈正在与春娘谈话。
春娘抱着谢窈安慰道:“娘子莫要忧虑，女儿家到了岁数都是这般，娘子身子特异，许是老天爷赏饭吃，日后出家了，郎君疼爱还来不及呢。”春娘是谢窈的奶娘，谢窈自双亲去后，只她一人陪伴左右，又是自她小便在身边服侍，亲密非常。可自谢窈来葵水后，胸前愈发鼓囊，远非同龄人可比，便羞的不敢出门。
谢窈从春娘怀中抬起头，只见少女巴掌大的一双微红的杏眼，鼻子红彤彤的，好似才哭过，樱桃小嘴不点而朱，诱的人想要上去尝一尝。谢窈自小嗜甜，从小到大每日一盅牛乳加蜂蜜，喝酒了身上似乎还散发出一股子奶味。如今已经十四岁了，身子虽然跟着长，但由于拘在府中，又被春娘爱护着，性子却娇憨，尤其是前些年父母相继离去，一场大病之下失了声，平日里瞧着不声不响，又平添有几分软弱。
春娘看她着实惹人怜爱，大病一场后又不会说话，叹了一声，自二房主君主母去后，谢窈的日子越发不好过了，只是可怜了这如花似玉的小娘子了。谢窈如今刚满十四，再过一年便该定亲了，只是这世家大族的儿女婚事皆不由自己做主，不说嫡女，庶女定是要被用作笼络寒士，彰显氏族气范的棋子。春娘一想到这里便止不住的难过，她谢窈姨娘带来的，看着谢窈从小长大，早就将她看作自己的亲女儿了，私心认为凭谢窈这般样貌的小娘子合该嫁给富贵人家被夫君娇养起来，而不是嫁给一穷二白的寒士。
谢窈感受到春娘情绪的低落，慢吞吞的抬起头来，在春娘手心里写道：“我不求 大富大贵，只期望日后夫妻相敬如宾。春娘娘，你别难过了。”
春娘伸手将她左颊上的发丝别过耳后，心疼道：“奴只恨不能替你将月亮摘下来送到你跟前，只想教你免去忧愁。”又想到：“三郎君不日便能到府，只盼他能看在地下的郎君的面上多照拂你一下，”说着用手比了一下：“你还只有五岁时，你三叔还曾抱过你。”
谢窈记得，那时她还小，她父亲又只有她一个女儿，生的又玉雪可爱，平日里十分疼爱。她父亲又与三叔关系最好。一日她父亲与三叔从外面回来，她听到外面传来的声便跑出去，却不想先进来的是谢玄，竟一下子撞到了他怀里。她当事以为是父亲，还叫他爹爹，没想到父亲的声音从他身后传来。她仰头看，发现自己抱着的竟是一位陌生到的男子，那人面色如玉，身姿朗朗，眉宇间透着清冷，听到她唤爹爹，双手将她抱在手臂，调笑她：“我竟不知自己何时有这么大的女儿了，”说着又看向谢奕，“不若将窈娘予我。”
谢窈想着有些恍惚，三叔自小便长在京中，这么多年过去了，也不知还记不记得她。