尚月蓉显然是吓住了，瞥开脸，伸手就要推拒。
“笃笃——”
小心翼翼的叩门声飘了进来——
齐靳皱眉，转头沉声，“何事？”
一听是外头跟班丁祥的声音，“内府里头叫人传话，有要紧事告诉。”
门“吱呀”一声从里头打开，齐靳才刚刚跨出去，那守着的丫头已经一溜烟地钻了进屋。
他和丁祥跨到院里，他不知内府里头情况，于是先就询问，“快说何事？”
“回老爷，二老爷殿试未归，这一榜搜得严，里头的消息百余人竟有几十个怀挟，因要定罪送往刑部，现如今应试的全留住，一个也未放出来，老夫人是急得不得了，让老爷立马去打探消息。”
“怀挟？二弟？”齐靳摇了摇头，“他是不会做这等事的，必不相干。”
丁祥想了想，“老爷是知道二老爷的脾性的，可老夫人却是做长辈的心思，刚才内府里头又着人传来了消息，说老夫人急得犯了喘，要不老爷先回府看看……”
齐靳一摆手，示意丁祥不要再说，“我现下回去，母亲只当我不愿料理，于事无补，这样，”齐靳想了想，“你回一趟府，说我这里得到些消息，同二弟是无碍的，先让母亲放心，并告诉她我亲自去贤良门外料理。让秦业备车，我自有道理。”
丁祥一听，觉得自己这个听差欠了周详，一叠敛声地称了是，忙赶去回禀。
尚月蓉的小丫头从门缝里头偷偷往外瞧，见丁祥和齐靳都离了院子，悻悻然将门合严实了，回里屋去瞧她家小姐。
尚月蓉坐在榻上，低头正摆弄一把剪子，两头带钩的鹤头小剪，剪轴是闺阁的样式，刃口在灯下发亮，手边没有针线，只是静静地握着剪柄。
“小姐，拿着这个做什么？”快步赶上来，一把就将剪子夺了，往身后掩了起来。
“你这是当我要寻短？”
丫头晃了晃头，又突然点了点头，拿过放针线布包的扁竹篾，将那剪子放在底下，“小姐，奴婢说句不该说的，你好歹对齐大人敷衍着些，便是那戏文里头常说的‘虚与委蛇’也好，总不能太违着，我近日一直提心吊胆的，生怕你得罪了他，他恼了做出什么事来……”
尚月蓉低头不声响，神色冷然。
察觉主子不对劲，“可是齐大人不规矩？”
“不规矩？呵……”尚月蓉冷笑一声，“你说得对，想想去岁应局，身上哪一处让人放过了，如今倒要做这些姿态，当真矫情。”
那丫头两眼发红，先就哭了起来，“小姐，你别说这样的话，莺如听了难受……快别说了……”
这等自轻自贱的话，亲近者听闻自然伤心，尚月蓉看见莺如这副样子，起身抬手轻握了她的肩膀，于是笑笑不再言语。
主仆到了这样相依为命的情形，自然无需赘言。
三更的梆子敲过，高墙外头仍旧是围得水泄不通，这个时辰即便是有官位的都只能在贤良门南面的大宫门外头等消息，只可惜高墙里头却是密不透风，各府的轿子人马，来来回回火急火燎的，真如同那热锅上的蚂蚁，车多道拥，那些跟班听差的只能斜着身子来回穿梭。过了贤良门的高墙，绕了个弯儿，却好似隔了一番天地，闹哄哄的声渐渐低下来，平时茶膳房太监出入的西罩门里头出来一辆宫内的蓝呢马车。
马车出了宫门便停住，上头下来两个人，前头一个猫着身子，提着蟒袍边儿，后头跟着一个清秀后生。
道牙子折口的槐树边上停着一辆盖帘方顶的大车，车帘欻地一撩，跨下的正是齐靳。
穿着蟒袍的人上来就先行礼，“大人何必亲自劳动？今儿还有几家公子都是小的派人去送，厚此薄彼，大人当真是为难小的了。”
内监四通八达，应酬的话要拐好几个弯儿，齐靳拱拱手，“公公哪里的话？承情之至。”
“哪里，哪里，”那太监引了身后的齐斯向前，“齐二爷慢走，小的只等二爷的榜信儿。”
“等有了榜信，让他亲自给公公道谢。”
“哦呦呦，大人当真抬举小的，大人赶紧的带回去，老夫人在府上定是等急了，小的内里还有些事，就不耽误大人。”
“公公请。”
上了车，齐斯先就歪在座上，一日下来已是相当疲累，他对着齐靳笑言，“大哥如今着实不同往日，连季公公都对大哥如此恭敬，愚弟所知，除了穆大人、戴大人的族亲，还有两广总督保荐的余青山，剩下的就是愚弟了，当真佩服。”说完拱了拱手。
齐靳瞥他一眼，不同他玩笑，“速回府上给母亲请安。”
第22章 榜信
一条御河往西面走，绕过一座三洞蝶翼石拱，再往北一条道直通宣武门，夜里有禁，但官道上的人从边门出入自无障碍，再往东靠过去，门房拉长了调子喊一声：“老爷回府！”
丁祥已是在外头恭候了，两人才跨下车就快步走上报：“秦小爷派的人一过来，小的就让家兄往里头禀过老太太，她老人家不肯安歇，说务必要让二爷到后院里头见一见。”
“这我自然是晓得的，话不必多说，先去瞧母亲要紧。”
丁祥连连称是，左右一招手，两个小厮提了盏就往府里头去。
齐母屋里是母女两个，一张花卉纹的四角方桌，齐母是有年纪的人，这等时辰是怎样也坐不住的，斜倚在一张藤靠上半眯着神，齐敏则拿了一张束腰委角的杌凳挤在藤靠和方桌中间，一边陪她母亲闲话，一边翻弄着几页未寓目的诗草。
丫头才进来回消息，齐母费力地挺直腰，秦业他娘赶紧就来搭手。
他兄弟两个一前一后从那插屏后头走出，见齐母迎了过来，齐斯先就上前搀住，扶着她挪回了藤靠上，他笑嘻嘻地说：“母亲尽管歪着，儿子劳母亲等候，心中歉仄。”
仔细瞧了瞧儿子的脸，竟不像是折腾了大半日，精气神还是老样子，齐母心中安慰，又觉得有什么不对劲，纳闷之际暼见齐敏缩在一旁，面上神情很是不自在，她用略带责备的口气说，“两个哥哥回来，你也不招呼一声？”
自从闹了一场之后，齐敏尚未同她这大哥哥照过面，兄妹两个相视而立，齐敏自觉有愧垂下头去，她此时气焰全无，发出的音调还有些颤：“二哥哥……”又瞄了一眼齐靳，她显得很是忐忑，“大哥哥。”
三足香几旁立着的齐靳还没有应上，她二兄先就取笑起来：“呦，这倒是难得，接下来这可是要唱一出《将相和》，为兄的可要先回避？”
一语道破心事，齐敏先是错愕，之后更觉局促，正当为难之际，齐靳颌首示意，“夜色已深，姑娘家当早歇。”
话音落下，齐敏面上的愁色立马散去，她笑了，笑得异常愉悦，再加上两弯月牙拱了起来，益发让人觉得舒快，她是小孩子心性，如今既不论亲，这一搭理她，前尘往事都抛却脑后了，一个人顿时松泛，笑盈盈地答道，“我陪母亲说说话，如此也不会太累。”说完喜滋滋地去揉齐母的肩膀。
老夫人见她兄妹芥蒂稍疏，也很高兴，从肩头拉过女儿的手，仍旧仰头瞧着儿子。
齐斯见母亲情状，体贴地将一旁的小凳拉近，坐在下首相陪。
齐敏愁怀散去，往日的活泼劲儿又上来，扑在齐母背上，她向来好奇，就催促着问：“快说，今日殿试如何？笔下可还来得？”
“你二哥笔下可有不来得的？”
“成日里头也不见你用功的，亏你还住了‘适谦’，竟不知谦逊。”
“待你兄长入了一等，点了翰林，你便知我本事。”
这里背着齐母做了个鬼脸，“你就胡吹罢……”
齐母听他儿子这样说，心中悬着的心稍稍定了定，不自觉地也跟着笑出声来。
“得的是什么题？”
“息夫人不言赋。”
“咦？这倒怪了，竟也是一个‘溪夫人’！”齐母虽也读书识字，却不知此处赋的是春秋陈庄公之女，有言“千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人”，她原是息国国君的夫人，后被楚文王霸占，成了楚国夫人，因自愧侍二夫，故而不同楚国国君相言，此赋便是由此而来。
坐中其他人是晓得的，但齐斯向来会听话也会说话，并没有直言其中谬误，反而是顺着他母亲的意思，“对了，正因着如此觉得此题特为亲切，未正写起，酉正罢笔，一蹴而就，闲来无事，观场中诸人之趣。”
这话讨巧，齐母一听更是欢喜，呵呵笑得不住。正在这时外面丫头笑着走进屋，“夫人屋里的映月来送香粳米粥。”
说完转身出去，跟着映月就端了托盘进来，四个碟子，一小瓦罐热粥。
“哟，正巧呢，刚说到你媳妇，这就来了。”
原本还不觉得饿，如今瞧见了这粥真是饥火上焚，映月将四个碟子摆上来，是一小碟咸肉，一小碟香酥鸭，一小碟香油蕨菜，还有一小碟拌茄子，正是荤素相济，虽不丰盛，却是相当精致。
瓦罐盖子一揭开，里头的粥香溢出来，不同那些浓油醋酱，是淡淡的米味里头沁着些甜酥。
拿小碗盛了端正好，映月垂手扣着托，对着齐母回道，“夫人说了，二老爷一日辛苦，此时定然饿了，但马上就要歇息，吃多了反倒不好，这粥摆了些姜枣，最和胃的。”
回话间，齐斯就着几碟小菜，已欣然享用起来。
一日劳累，齐靳此时也觉得腹内空空，但瞧那瓦罐里头的粥还有勺具，显然是专为一人而备，在这上头他自然是不好开口的，于是只能干陪在一旁。
此时齐斯坐着喝粥，齐敏围在他身边说话，老夫人笑看儿子，是一副其乐融融的景象，齐靳高兴之余，却有些说不出的空落，看着那四碟小菜，他心里突然极惦念一个人。
这股子骤出不意的念想，忽然催使起来，齐靳有些站不住了，告辞就往西院里头走。
这西院里头的灯是剔过几回了，菖蒲掩了门进来，她瞧了王溪一眼，思虑了半晌还是将心中的话说了出来，“厨房里头还有人备着，要不将那煨着的一罐拿到这儿来，两位老爷是一道回来的，这瞧着的滋味不好受。”
一提簪股，簪首一出，束着的发落下肩来，王溪转头看了菖蒲一眼，缄默不答。
菖蒲一低头，不再赘言，移步上前替主子梳发。
待换上松江织的葱根绿素锦寝衣，王溪自提着摆，将靠北的烛火次第吹熄，只留那窗边的几盏亮着。
“夫人可是就歇下了？”
“这个时辰，再不歇天都要发白了。”王溪的话里听不出情绪，菖蒲也琢磨不出个道理来。
她小心翼翼地问了一句，“不等老爷了？”
“今日都累了，你也回屋吧，外头两个小丫头服侍着呢。”
掩上门，菖蒲对留着的两个嘱咐了一遍，她有些想不透，又有些不放心，就这么发着愣回到屋子里。
齐靳回屋很快，他直觉屋里的人还在等他，踏入院内，更深的草汁子味浮上来，矮垛里发出唧唧的微声，窗户里的灯有些单薄，夜入得深，屋内也是悄悄的。
今日不同往常，连平常殷勤的菖蒲也不见人影，两个小丫头似乎有些怕他，就这么战兢兢地服侍了盥洗。
回到里屋，黄花梨的麒麟送子只瞧得见拢成的双簇围边，幔帐抖落下来，云纹锦面儿掖实了，不知里面动静。
掀开幔帐躺下，皂墨的发遮着枕匣，露出一段细腻的脖颈，却是背朝着他，仿佛睡得很沉。
靠着臂歇下，一时不再动静。
王溪从他进屋到躺下，哪一步都没有漏了耳朵，她着实很累，却毫无睡意，更不愿转过身去，哪怕她心里明白，“嘘寒问暖”才是她王溪王夫人应该做的表示。
眼闭得累了，她半睁着，半边身子有些木，却仍旧僵着。
床面子突然一动，边上的人翻了一个身，连着双眼一道合上。
看着近在咫尺的人，齐靳想去触那枕上的发，却不愿意扰了她，即便是明白她根本未曾入睡。
他今日颇有感触，八年前也是这样的日子，他回江苏应试，那时他历练少，也不够老成，当夜思得一大谬误，不得安寐，烦躁不堪地直起身，那时身边的王溪立就坐起相问，两人虽新婚燕尔，因着都是寡言的脾气，平日里头相谈甚少，但那一夜患得患失，牢骚颇多，他记得当时情景，王溪同他对坐在床围子里，也是这样葱绿的寝衣，就这样笑着听他言语，即便知道自己有些不知所云，她依旧认真地听着，还不时安慰一二，两人就这么相对着一直谈到天亮。
这一晃已是多年，因他岳丈王藩台的关系，这心内耿耿无法纾解，但于她，总是不一样的。
想到这里，他靠了过去，伸手想将那人搂过来。
床面子又动了一下，里头的人稍稍蜷了身子，往那床围子挨了些。
抬起的手持着那个姿态，显得有些狼狈。
透过帷幔的烛火尚存了一些气息，微微泛着橘色，风略略进来，烛火闪闪折折跳动一番，外面已是将明未明的光景。
十三日得信，齐斯列二等第六，翰林院以编修升赞善。除了齐斯本人略有失望之外，从京城到浙江齐府，齐门甚得光辉。因凭着尤嗣承的关系，海运一途派了一艘火轮走天津直接回浙江报这一门喜，一时访友，见师，写谢折，领礼帖，零星料理应酬不迭，十四日排班引见之时，圣上亲自垂询，见齐斯一表人才，又闻得是齐靳之弟，越发眷顾，朱笔批示，多所奖许，齐靳这个顺天府尹就这么定下了。
齐门这交运托运，正如喷油烈火，府上连门槛都要踏破。
第23章 番壹