在本朝的政治体制之中，世家大族是占有极大份量的，究其端倪，还要从高帝立国说起。
本朝的四百年江山，起自高帝斩白蛇起义，历经千难万险，才逐渐在秦末诸侯之中脱颖而出。高帝凭借汉初三杰和麾下诸将之力，才得以间道攻入关中。其时，楚霸王军力鼎盛，高帝无法抗衡，不得不接受汉中王的封号，韬晦进入蜀中。然后，高帝起兵与楚霸王连年征战，百战百败，最终在垓下一役大获全胜，楚霸王在乌江自刎，于是，大汉便从此开国了。
可是，虽然干掉了楚霸王，统一了天下，却并没有消弭全部祸患，相反，割据的倾向却越来越明显了。始皇帝奋六世之余烈，振长策而御宇内，从制度上说，靠得是郡县制和中央对地方的有力控制。如今大秦已成胜国，始皇帝所做的一切便成了斑斑劣迹，罄竹难书了。
对于如何有效地统治天下，高帝和他麾下的谋臣猛将们有过激烈的争论，争论的核心便是采用郡县制还是诸侯国制。两派之间争得非常激烈，甚至势同水火。原因很简单，在和秦朝和楚霸王征战之时，高帝其实并不占优势，为了灭掉大秦和楚霸王，他不得不采取种种战争之外的手段。敌人的敌人，甚至是敌人内部的将领，只要带兵投过来，必定会得封善地。
从这个角度讲，高帝其实是反秦反楚集团的盟主，他的嫡系将领和军队只是反秦反楚集团之中的一部分。如今大秦和楚霸王都完蛋了，你刘三也做了天子，原先给我们许下的诺言是不是也该兑现了？若是不兑现，哼哼，你来试上一试！看看兄弟们合起伙儿来打倒你！
一看这个情况儿，高帝和他的主要谋臣们立刻就傻眼了，当初为了对付楚霸王，信口开河胡乱许诺，就从没有想到过自己能够混一天下。反正是慷他人之慨，不吹白不吹，拿楚霸王的地盘儿送人好了。此时此刻，形势就摆在那儿，若是不兑现昔日信口开河许下的诺言，大家伙儿就要抄家伙干了！大汉朝实在是折腾不起了，无论如何务必要使这些拥护者们满意。
于是乎，高帝一咬牙一跺脚，一连封了七个异姓王和一百四十五个列侯。这些列侯之中，只有六个是高帝的亲属，甚至为了平息物议，连他的仇人雍齿都被第一个封了列侯。高帝所封王侯的规模之大，是前所未有的，这些王侯不仅仅是荣誉称号，而是有实封的。功劳最大的食邑万户，功劳小的也有五六百户。这就等于在大汉的天下之中，有了一百多个国中之国。
如此大规模的封赏，几乎是利益均沾，昔日的从龙诸将们终于满意了，欢呼雀跃地成为新王朝的拥护者，回到了自己的食邑享福了。可是，新的问题又来了，一旦这些粗鲁不文的家伙们想造反怎么办？高帝是极聪明的，他同时分封了九个同姓王，试图用左手看住右手。
不仅如此，高帝还与他的这些功臣们剖符、立誓，这个符是由两半组成，受封的功臣拿着一半，另一半存在皇家档案，以作凭照。誓词是：“使河如带，泰山若厉，国以永宁，爰及苗裔。”高帝告诉他们，即使有一天，宽阔浩瀚的黄河只剩下了窄窄的一条带子宽，巍峨的泰山也只剩下磨刀石那么薄，你们的封国还是永远牢固，而且可以传给你们的后代儿孙。
汉承秦制，全国一共有三十六郡，经过分封，留给中央政府管理的仅有十五郡，而在这十五郡之中，还分布着若干列侯的食邑。按照这个算法儿，高帝以天子之尊，天下只占三分之一罢了。这些大大小小的诸侯便成了本朝的第一批世家大族，后来，七个异性王都被诛灭，一百四十五个列侯之中，出自丰沛之地的有三十多，出自丰沛周边的也有三十多，这六十多个列侯才是高帝的嫡系。这六十多个列侯经历高帝、惠帝、吕后、文帝四朝，一直是重臣。
如此一来，直到高帝崩殂之时为之，本朝的世家大族便正式形成了，因为核心功臣都被安置在关西，所以被成为关西世族，关西世族是典型的军功世族。其后，经历过七国之乱、文帝、景帝开始收拾同性诸王，直到五百年一出的雄主武帝之时，才将高帝留下来的烂摊子处理完毕。武帝颁布“推恩令”之后，诸侯的势力开始急剧消弱，已经完全不能和中央向抗衡了。正因为如此，武帝才能令行禁止，如臂使指，北征匈奴，南伐南越，真正一统江山。
等到“罢黜百家独尊儒术”之后，在朝廷大力扶植之下，涌现出了大批儒学世家。这些儒学世家多由五经博士起家，老师大力提携，门生弟子相互援引，历经数世，逐渐形成了新的世家大族。这些新兴的儒学世家逐渐取代了昔日的宗室世家和军功世家，成为世家主流。
两百年后，而有新莽之乱，王莽窃国而为天子。其时，光武帝起于南阳，召集南阳旧部，起兵相抗。兄长刘寅惊才艳艳，被绿林诸将和更始帝所忌恨，借故被杀之后，光武帝不得不托言平乱出奔河北，得河北世族之力，次第削平铜马、赤眉、以及诸路诸侯，方才掩有天下。
光武帝是儒生出身，麾下诸将也多为南阳、河北一带的儒生，定都洛阳之后，遂大兴儒学，以求砥砺人心、革故鼎新之效。两百年间，儒学遂为大兴，形成了一批新兴儒学世家。这些儒学世家大多位于关东，以光武帝的龙兴之地南阳、颍川、甚至豫州、冀州为根据地，故尔被称为关东世家。和关西世家相比，关东世家文臣居多，故有“关西出将，关东出相”之说。最著名的世家有四家，分别是：弘农杨氏、汝南袁氏、颍川荀氏和颍川陈氏。
汝南袁氏自不必说，四世三公，是本朝有名儿的高门巨第，袁绍、袁术便是代表人物。
本朝的司隶、豫州、南阳一带，向来被称为本朝的根本之地。南阳郡更是光武帝的龙兴之地，故尔，南阳、颍川两郡的世家大族尤其多。因为前太尉赵谦发动世家大族叛乱，反对大司马的赋税新政，导致司隶境内的众多世家大族被连根拔起，司隶、凉州的世家为之一空。
如此一来，南阳世家和颍川世家的份量就重得多了，颍川荀氏和陈氏就是颍川世族的代表之一。时人有“汝颍多奇士”之说，颍川荀氏的荀彧和荀攸就是其中的翘楚。荀氏一族，见于史籍记载的，就有一百多人。而且多在朝中做文职高官，是一个官僚士大夫世家。
荀氏一族，除了入仕之外，还有一个十分重要的手段，那便是联姻。荀闳和蔡文姬的联姻，虽然说是郎才女貌，也未尝不是一桩儿政治婚姻。就因为这一桩儿婚姻，颍川荀氏就和大司马有了重要的联系。文姬毕竟是灵骓的闺蜜，同时还是玲绮的老师，再加上万户侯蔡邕，蔡家已成名门望族。蔡邕是最草投奔大司马的文人之一，如今隐隐执朝中衡文纳士之牛耳，份量最重不过。有了这样的强援，再加上荀家子弟的聪慧博雅，入仕出身自然就不用愁了。
本朝的世家大族，都是因为入仕而兴，因为入仕而衰，谁家入仕的门路宽了，谁家的势力就会壮大。如今的荀家，好比紧紧抱住了一个金饭碗，可以在梦中笑醒了。荀家的两位翘楚，号称“王佐之才”的荀彧和荀攸，一个作为曹孟德谋主深得重用，一个是大司马麾下的能臣良吏，风头一时无两。荀家两边儿下注，可谓是任凭风吹浪打，我自岿然不动。
颍川陈氏源自于陈寔，陈寔字仲弓，曾为太丘长，故尔被称为“陈太丘”。 陈氏原是寒微之家，陈寔依靠自己非比寻常的品德，逐渐积累起崇高的声望，德冠当时，成为远近宗师的名士之师，名士之首。陈寔参加了汉末的反宦官斗争，是当时最有声望最有影响力的名士，他活了八十四岁，凭一己之力，硬生生把陈家从平民之家，拉到一流士族行列。
中平四年，陈寔病逝于家中，享年八十四岁。大将军何进遣使吊祭，海内赴者三万余人，制衰麻者以百数。共刊石立碑，谥为文范先生。 陈寔共有六个儿子，其中陈纪、陈谌最有贤名。当时人们把他们父子三人并称为“三君”。自此，颍川陈氏已经成为了高门大姓。
方此之时，比起弘农杨氏、汝南袁氏、颍川荀氏，颍川陈氏还只是一个新兴儒学世家，底蕴还不够深厚。未来将颍川陈氏带入真正的高门巨第的陈群陈长文，此时还只是一个小小的长安县令，虽然有“天下第一首县”的美称，也只是千石的阶级，几乎可以忽略不计。
四大世家之中，汝南袁氏已是寇仇，颍川荀氏两边儿下注儿，颍川陈氏尚微。
如此一来，作为天下第一世家，弘农杨氏的份量就重若千钧了，它的态度至关重要。