姚老太爷眉眼刷地睁开道，“小小的人儿说什么灭顶之灾，我看平时对你太过重视，你倒是口无遮拦，这样的话也能说出来！再要胡说八道，小心家法伺候！”
姚淑芳小心看了一下姚老太爷的脸色，道，“祖父，我身边有一个人叫尚志，祖父大概听说过西南尚家吧？”
姚老太爷不在乎道，“尚家？怎么了？”
姚淑芳轻声道，“尚志就出自尚家，而且是举人出身！”
姚老太爷姚广信这才慢慢转过脸来道，“举人？你再说一遍，这个尚志真的是出自西南的尚家？”
姚淑芳站起走近姚老太爷面前，低声道，“日前，我让尚志去西北，在甘州见过二伯父。二伯父正和杜涛在一起！”
姚老太爷眼神微眯，道，“那你让尚志去西北做什么？芳儿，你这么小，可别让人骗了，外面的银子哪里是那么好挣的，在京城有我还有你父亲，出了京可就说不准了，我看你做事有些不着调，还是叫你母亲来，好好给你说一说姑娘家该做什么？”
姚淑芳心里沉重，姚老太爷又不知前世之事，姚淑芳由不得要给姚老太爷下一集重药。
“祖父，难道不想知道杜涛去见二伯父做什么？我说了尚志不仅仅是商人，他还是考过科举有功名的人，这样的人经商是他的所愿。但朝廷有什么，他也会关注一二。西北军营出现侵吞军饷之事，吃空饷上行下效，已经到了不可遏制的地步。尚志说二伯府可能已经身卷其中！”
姚老太爷哪能不知道吃空饷是怎么一回事只是从一个小孩子口里得知，还是让他心里震惊不已。
姚老太爷已经不能用平常心来多带眼前的姚淑芳了。
“这是尚志告诉你的？”
“是！尚志说事态已经很是严峻，让我特意告诉祖父！”姚淑芳再加一句也不为多。姚广信显然不相信她所说的话，即刻叫了路顺进来道，“去请杨先生来！”
姚淑芳知道姚老太爷身边有几个幕僚，但没想到今日竟然可以见到最为厉害的杨先生，姚淑芳顿时有了信心。
杨先生体态微胖，下巴上一层余肉，让人不经意会想到脑满肥肠，大腹便便。杨先生笑眯眯地走进来看到姚淑芳在姚老太爷的淑芳还愣了一下，随之就道，“是……五姑娘？”
☆、初吻
姚淑芳很恭敬地行礼道，“是的！”
杨先生这才坐下看向姚老太爷，并且没忘记打量姚淑芳。
姚淑芳坦然面对。
书房里，姚淑芳再次将刚刚和姚老太爷说过的话叙述一遍，声音刚落，就听到杨先道，“大人，她说的应该可以信一信。若真是二老爷在任上被卷入空饷一案，必死无疑！大人想想，能让杜涛亲自带着银票去见二老爷，应该不只是让二老爷一人牵连其中，大概，他们在京城已经有所动作。姚府危险！”
姚老太爷道，“芳儿，你已经知道这件事，并且知道这件事带给姚府的危机，所以才来见我？”
姚淑芳低声道，“祖父，我不想让人将我们姚家满门灭了！”
姚老太爷突然长叹一声，道，“你要是男儿该多好！”
姚淑芳默默低下头眼里微微沁出一丝薄雾，她暗道祖父你想错了，这是我用两辈子的生，一辈子的死换来的聪明，并不是生而聪慧，也不是未卜先知，只不过这一世有了尚志，有了七皇子，心里随之有了底气而已。
尚志是自己谋划而得，可是七皇子却是异数，但就是这样，也让事情有了转机，好在尚志不负期望，这一次不仅仅是尚志新的人生的开启，就是姚家与自己也会不一样了。
姚淑芳心里忽然有些思念七皇子。
姚老太爷果然果断，和杨先生商量之后，姚府里已经陆陆续续派出几波人马，西北必然有人会去，只是不知道是谁，这些事，从次日姚家驹在方桌上看着姚淑芳的眼神就知道了。
饭后，姚家驹和姚淑芳又是一阵密谈，就连下值回府的姚子轩都觉得这两天府里的气氛似乎有一点诡异。
姚淑芳带着姚老太爷送给自己的一对白鸽，去见七皇子。
进了春风楼，七皇子接过姚淑芳手里的鸽笼子，温声问她，“这就是你祖父送你的鸽子？”
姚淑芳嗯了一声，压低声音道，“这是我祖父特意让人训得，本事可不小，能千里传信！”
七皇子一滞，道，“真的？”
姚淑芳点头，道，“这一次，你把它们都带上，说不定就能用到。他们只认得我家。”
七皇子眯眼道，“好！”
姚淑芳说完，发现再没说的，忽然抬头看着七皇子道，“我就等你回来！”
七皇子见姚淑芳恢复平常的语气，不见了刚刚姚淑芳神秘兮兮的举动，不觉有些失望，那样子真的很诱～人，像是要做一件极其秘密的事一样，只是，这事本就秘密，七皇子想着便弯下腰，看向姚淑芳道，“就只送鸽子？”
姚淑芳脸微红向后倒仰，道，“那你还要什么？”
七皇子看着姚淑芳红唇，心里一激动道，“还要这个……”说着将唇瓣贴上姚淑芳，姚淑芳一时怔愣，看着近在咫尺的一张脸，任凭七皇子予取予求。
姚淑芳气喘吁吁半晌才挤出一句话来，“别……！”
姚淑芳脸蛋羞红，七皇子这样，有些出乎意料，没想到七皇子动起手来，也这么毫不含糊！姚淑芳按理比起七皇子还要知道夫妻之道，再怎么说也和孙良在一起生活了三四年，第五年姚淑芳离开了安西侯府，所以，也就谈不上同房不同房的事了。至于七皇子之前有没有宫里的知事嬷嬷教导人教七皇子，看这生疏又激情的样子，姚淑芳估计大概七皇子是没有的。
七皇子哪知道姚淑芳心里腹诽，脸上还带着幸福的愉悦，实时不忘拉着姚淑芳的手包在掌心里道，“芳儿，我明白你的心思，这白鸽不到万不得已，我不会用它！西北这事是尾大不掉，好多年留下的恶习，如今成这样，父皇也是忧心忡忡，我走后这些日子，你就别出来了，就是出府也让子轩护着，府外倒是有我留下的人，平二留给你，有什么事就让他来办！还有我手下有一个幕僚，叫高长海，这个人能力很强，京里的事我都交给他了，过一会，我让他们都见见你！”
姚淑芳摇头道，“既然是这样厉害的人物，殿下还是留给自己，我在京里没有什么事，能有什么事呢！倒是你身处危险当中，还有，我二伯父大约是被人拉下水做替罪羊的，你……希望你能到时也护着点他，别让他陷得太深，若不然就是以后我们姚家想要拉他一把，也没说嘴的。”
七皇子盯着姚淑芳眼睛不带眨一下，地点头，道，“嗯嗯！为难谁也不会为难你二伯父，尚志没告诉你什么？”
姚淑芳摇头。
这个尚志倒真忍得住不说，不过皇家不就喜欢这样为大事能够守口如瓶的人。
想一想当初能带尚志秘密进宫去见父皇，而父皇又如此看重尚志，这人就不是单单一个商人的身份能过活的。
七皇子在心里很是羡慕了姚淑芳一把，有这样的人才，偏偏不是为朝廷，反而只为一个小丫头效力，还真是……让人有些嫉妒。
不过现在不这样想了，如今姚五就是自己的未婚妻，姚五的人不就是他的人？
七皇子见姚淑芳目露异色，挨近了姚淑芳，将头靠在姚淑芳的肩窝处，姚淑芳身子猛地绷直了，不敢动弹。心道七皇子怎么这么容易激动！不想，七皇子的嘴唇对着她的耳朵，悄悄说了两句话！
姚淑芳陡然侧脸看向七皇子。
内心心跳加剧，满脸的不可置信，并且因为这样的不置信，或者是兴奋，脸色急剧地染上一坨红色，看在七皇子眼里那就是如煮熟的虾子，红通通。
姚淑芳道，“殿下说的事是真的？”
七皇子笑着一把将她揽在怀里，道，“别说你不信，连我都不能信，尚志不一般！”
姚淑芳不知道是不是要为自己能够找到尚志这个人儿庆幸，可是再看看眼前的人，姚淑芳又觉得老天怕是真的怜惜她。
七皇子带着白鸽次日离开了京城。
七皇子在明，尚志在暗，姚淑芳心里稍稍有些安心。二伯姚家龙这一次应该会有一个大的逆转。
冬至祭祖过后没几天，姚淑芳和邱氏在姚老太太屋里说话，桌上放着一小盆枣子和一盆花生，姚淑琳有一搭五一搭地和姚淑琴低声说话，姚淑芳拿了颗枣子，慢慢撕着上面上的枣肉，听着长辈们说起四皇子的侧妃，姚淑芳这些日子一直没出过们，因此还不知道四皇子一位侧妃出了事。
姚老太太低声和魏氏道，“四皇子满共选了两个侧妃，大理寺卿的女儿和永定公的孙女，就这两个其中一个还出了事！真是作孽啊！这大理寺卿的女儿竟然得了怪病，也不知道什么怪病这么厉害，听说姑娘的脸上青一块红一块，可算是毁了容了！”
魏氏道，“娘说的是！这姑娘一毁容，眼看和四皇子的亲事就要泡汤，皇家不可能娶一个病人做侧妃吧？”
彭氏道，“这侧妃人选该是又要换了！”
邱氏想到自家女儿，转头去看姚淑芳，姚淑芳正将手里撕下的一小块枣肉往嘴里送，不由担心，照四皇子这样的，七皇子以后也会有侧妃，芳姐儿的日子指定不如她的，几个女人伺候一个男人，这样的后宅，不确定的因素太多了，主子强了还能镇住后宅的那些莺莺燕燕，要是稍微软弱些，她的芳姐儿可活？
姚淑芳抬头见邱氏望着自己神色游移，低声问邱氏，“娘，怎么了？”
邱氏被姚淑芳叫了声娘，暮然收回心神，道，“吃你的枣肉！”
邱氏声音里带着丝怨气，姚淑芳联想到刚刚长辈低声议论的四皇子侧妃的事，心道，娘这是为自己担心了！
七皇子这次走后不久就来信了，告诉姚淑芳，自己已经到了陕西说一切安好不必挂念云云。
走之前，姚淑芳见到了平二，比起平一，平二的冷峻肃然，高长海则瘦弱矮小，是一个古灵精怪的小老头，与他的名字形成鲜明的对比，姚淑芳倒有些喜欢高长海这样的人，幕僚没有过人的政治明锐度和谋略，在这个位子一样不好做，高长海能稳坐七皇子手下第一把幕僚的交椅，姚淑芳还是很敬重他的。
姚老太太的话题还在继续，就在姚淑芳回忆与高长海，平二见面的事情的时候，魏氏的一番话引起了姚淑芳的主意。
魏氏剥了个花生籽放在嘴里轻轻一咬，花生的香甜瞬间充斥道味蕾，魏氏慢慢咀嚼了几下，这才咽了下去，道，“三弟妹说的不差，卫忠的女儿自然是不成了，皇上给四皇子重新选了一位，就是镇北侯家的安宁郡主！”
魏氏为何知道的这样清楚，该因前一日姚淑媛带着孩子回娘家，悄悄和魏氏说的，本来这是京城一宗光明正大的事，但知道这事还没有公布于众，姚淑媛是得了谢真授意，特意回家告诉魏氏，谢真的用意不难猜到，就是通过姚淑媛与魏氏的口，将四皇子的侧妃人选告诉姚淑芳，自从忠信伯府世子谢真在春风楼见识七皇子对姚家四房姚子轩的看重以后，便猜度姚家四房有什么可以吸引七皇子的，姚子轩那是还没有展露路他武艺方面的能力，那么谢真很肯定地认为吸引七皇子的是姚家另外的人或事。
这才让姚淑媛邀请姚淑芳和姚淑琴上门做客，就在那时，他真真切切见到了清丽无双的姚淑芳，也就在那时谢真的心里有了一份成算，是以督促姚淑媛多次请姚淑芳，并且让姚淑媛处好和姚淑芳的关系，仅仅因为此事，姚淑媛一度惊慌失措，对姚淑芳心生警惕，以为谢真看上了姚淑芳。虽然面里和姚淑芳芳交好骨子里却将姚淑芳当做情敌对待。
到的后来，姚淑芳被皇上赐婚与七皇子，姚淑媛才真真懂得谢真的心思。
魏氏不疑有她，就在这样的场合，很自然地说了出来，但是细心的姚淑芳还是发现，魏氏今天的这一场关于四皇子的侧妃话题，根本就是魏氏一开始隐隐提起的。
安宁郡主成为四皇子的侧妃，这意味着什么，大理寺卿的女儿那个还没有见过一面的卫海燕却要从此青灯古佛一辈子，薛家尤其康泰公主要说不是你们出的手，说能相信！
姚淑芳凭着对以往康泰公主与薛家的所作所为，就是这么认为。
可是姚淑芳没有想到的事，安宁郡主能够做四皇子侧妃，完全是因为嫉妒她做了七皇子妃也就是庄亲王妃将自己推了出去。
姚淑芳善不知安宁郡主的矛头已经对准了自己。
几天过后，果真皇后传下懿旨，将安宁郡主赐婚与四皇子做了侧妃。
这件事过去一个月后，吏部尚书突然中风瘫痪在床，吏部一日不可无主事之人，经过内阁商议，推荐吏部侍郎姚广信任尚书一职，皇上御笔恩准，消息传进府中，姚府山下一片斐然，可是坐在七皇子往日住过的客院内的姚淑芳，却半点喜色也无。
姚老太爷一旦接受吏部尚书一职，那么五年后发生的事，即刻就会在来年当中发生，原本以为五年后姚家会被灭门的事，这一世竟然提前了三年，姚淑芳感觉身心忽然被一条生冷的毒蛇缠住一般，让人窒息。
落梅和春杏端了炭盆进来，放在姚淑芳的面前，道，“姑娘，外面下雪了！”
姚淑芳问落梅，“五少爷去看王府新宅，不知道什么时候回来？”
春杏道， “落梅姐姐偏巧那时回梧桐院给姑娘拿银鼠里子的那件披风，所以去见五少爷的是我。姑娘！王府应该不是新建而是旧府邸修葺吧？五少爷说皇上原本是要工部新建，是殿下说新建耗资巨大，若有现成的府邸修补修补就可以了！”
皇上念殿下纯厚，将离皇城最近的一座府邸赐给殿下，高长海后来笑着对姚淑芳道，“殿下纯厚这是好事，也就是好事才能让皇上将前朝最为贵气的亲王府邸赐给殿下，据说前朝这位亲王，一直活到八十高龄，子孙满堂，真真的豪贵！”
姚淑芳眉梢微微一动，笑着道，“先生吉言，殿下也会如此！”这是不是就是人们常说的以退为进呢？
姚淑芳看着小老头儿那精光递转的眼神，会心一笑。
现在听春杏问起，姚淑芳便道，“既然是旧府邸，就有破损的地方，五少爷看着工部的人修葺庄亲王府，定是仔细些。”
落梅道，“怎么不是新建的呢？”皇上如今只有四殿下和七殿下两个儿子，四殿下注定是要就在宫里的，那出宫建府的就只有七殿下，可是就连七殿下都放弃这样大好的机会，要是再有皇子，肯定没有七殿下这样老实。落梅暗自想着，却不敢说出来，以前七殿下还只是客人，现在却成了姑娘的夫君，说话自然不能再像以前那么随便。
姚淑烦似乎知道落梅的心里所想，道，“再大的房间，你只需要一张床，殿下能为朝廷百姓着想，不想劳民伤财，这不是很好吗？”春杏笑着道，“可不是，咱们殿下就是仁厚。”
主仆三人说一会七皇子，远在甘州的七皇子却正好和甘肃罗大人罗巡抚坐在一起喝茶。西北多风干冷，七皇子不过待了七八天，脸上已经有了细小的干皮，七皇子喝茶的空间还用嘴唇是不是抿一下嘴角，估计七皇子这是嘴角撩起泡了。都是军营偷吃空饷的蛀虫们给闹得。
这位罗巡抚眼睛在七皇子嘴上瞄了眼，低头一个劲地喝茶，也不知道这茶有多好喝，反正，罗巡抚就是喝的欢畅，罗巡抚任甘肃巡抚平日寡言少语，不多说话，因此，下属同僚猜不透他心里所思所想，更不要说，如今还跟西北军营的吃空饷这样的事牵扯到一起，什么叫吃空饷，领兵的人，没有地皮可刮。所以，朝廷武将想发财，最适当的办法，就是虚报兵员，冒领军饷。究其原因就是大周的军队，是朝廷按人头拨款，有一个兵额就有一份饷银。
此刻七皇子不说话，罗巡抚他是决计不会擅自开口，一贯遵循言多必失的信条，但恰恰是这样的防备，让七皇子越发笃定西北形势十分严峻，因此拿出皇上旨意，当即吓傻罗巡抚，再看七皇子身后身着玄色锦袍，腰佩秀春刀的虎豹卫，还有什么不明白地，立刻就软了下来，七皇子细细听取罗巡抚说的每一句话，等到罗巡抚再次瘫软，七皇子已经走出罗巡抚的府衙。
要说起这罗巡抚，和当初在弹劾薛家三姥爷薛岑的罗御史是一个家族，罗御史出自嫡支一脉，而罗巡抚则是罗家旁支，旁支官职大过嫡支，可想而知，罗家也不是那么很太平的。就说罗巡抚听上面的人说，七皇子就是一棒槌，什么都不懂，就说江南那一会治理水患，还是工部侍郎在一边帮衬，听说失踪了不少时日，还是德亲王的孙子周炎在大朝会上鼻涕眼泪嚎哭一场七皇子的不易，皇上动了恻隐之心，七皇子这才能安然回到京城。
但现在你让罗巡抚还能这么认为，罗巡抚一定会让人打断这人的狗腿，罗巡抚心道，这是那个混账东西传回来的消息。七皇子根本就没有人说的那样是个棒槌，根本就是玉面阎罗。
七皇子也没动罗巡抚一根毫毛，就是拿出她老母亲的一封书信，就这么简单，那么罗巡抚怎么就忍不住了？那是因为罗巡抚少小失去父亲，是母亲一手拉扯大，可想而知，寡妇失意地，在罗家家族里吃了不少的亏，合着罗巡抚的老娘心志坚定，一门心思让罗巡抚求学，走科举之路，这才有了今天的罗巡抚，罗巡抚不消说，当真对母亲智孝。
七皇子拿出的这份信就是罗巡抚母亲已经知道他做了坏事，说既然做官你能做到钱眼里，那老婆子我就死在家里的钱堆里就是！
说白了，七皇子这是拿住了罗巡抚的七寸。攻心术，说的就是七皇子这样的。
这第一战打响，七皇子很快就写出第三封书信，自然前两封大概已经到了姚淑芳手里。