“但为什么我觉得，你这句话有点言不由衷啊。”夜莺坐到桌上，架起双脚，“难道，你在梦境世界中和那些女巫……”
“这是不可能的事！”他顿时感到哭笑不得，“我只是带她们体验了遍不同风味的美食而已！”
“嗯……这句倒是真的。”夜莺眨了眨眼睛，露出狡黠的笑容，“我也有点担心嘛，那个世界我又去不了，没办法时刻保护你，万一她们突然发难就麻烦了。毕竟过了几百年没有知觉的日子，如今好不容易恢复，肯定会想着重温过去所有的感觉吧，那可是二十多个人耶，一拥而上你怎么可能招架得住。”
“越说越离谱了。”罗兰没好气地瞪了她一眼，“你的这些想法都是向谁学的，就不能把此份精力放到学习上去吗？”
夜莺掩住嘴，“我只是随口一提罢了。”
“如果我有你的能力，那么它一定会大声提醒我，你在说谎。”罗兰哼了一声，“从一开始你就打着想要问这个的主意，对吧？”
“好吧，我承认……但这可不是我一个人的想法。”夜莺吐了吐舌头，隐去身形，“我也是受人之托才问的。”
受人之托？罗兰还没来得及问是受谁之托，办公室外已经响起了敲门声。
他只好把话暂时收了回去，“进来吧。”
房门打开，一名身形高大的男子快步走了进来，随后干净利落地并拢双腿，向罗兰抬手行礼，“陛下，铁斧向您报告！”
从碧水港到无冬城差不多有四五天的路程，一路乘船至此是件颇为耗费体力的事，不过在这名异族军官脸上，他看不到一丝疲惫，其双眼中依然透露出饱满的精神，以及高昂的战意。
“很好。”罗兰欣慰地点点头，“你应该已经知晓无冬城的作战计划了吧？”
“听布莱恩大致说过。”铁斧回答道，“第一军将兵分两路，从东西两个方向收复灰堡，最后越过边境，夹击晨曦辉光城。只是我有一点不明白，您让布莱恩接替我的任务，留在碧水港保护回音小姐，那东部战线由谁来负责？”
看来还未分配任务，他就已经将主攻方向扛到了自己肩上，罗兰不由得微笑道，“布莱恩经验仍有欠缺，守备一地不成问题，但独领一路大军还是容易出现意外，所以东线军由你来负责。”
铁斧微微一愣，“那西线的攻势……”
“由我亲自来指挥。”罗兰缓声说道。
第八百六十章 各自的征途
当最后一份统计表交到巴罗夫手中时，总管长出了一口气，向属下挥了挥手，“下去吧。”
“是。”
后者恭谨地低头行礼，离开时顺手关上了办公室的房门。
房间里只剩下了老总管一个人。
他打开抽屉，从里面取出十余张表单，平摊在桌上，再将最新的这一份叠上去，整整齐齐摞平。
如此一来，陛下出征作战所需要的物资就全部齐备了。
巴罗夫轻轻摩挲着这些纸张，犹如抚摸少女稚嫩而细滑的皮肤，上面一排排数字在普通人看来如同复杂的密码，可在他眼里，却是美妙的乐章。
仅用了一周半的时间，无冬城就完成了规模庞大的后勤调动，无论是粮食还是金龙，都超过了此前任何一次出征。透过计划书和统计表，他能看到一船船小麦顺着内河向北地进发，也能听到撒出去的金龙相互碰撞所发出的悦耳声音。
这种感觉让他沉醉其中，难以自拔。
如果要给乐章起一个名字，毫无疑问唯有“力量”最为合适。
而现在，这份力量就躺在他手中，任由他把玩。
经过三年的积累，无冬城所积蓄的实力已到达了一个难以置信的地步——不单单指军队，而是各个方面都如此。他在旧王都担任财务大臣助手时，对灰堡各地的财政状况都有一定的了解，正因为了解这个，他才明白罗兰·温布顿的成就有多么惊人。
如今流入无冬城的资源，恐怕已经和灰堡其他城市加起来不相上下。
只可惜这份喜悦没人能和他分享。
巴罗夫取下单边眼镜，向对面空空如也的桌子望了一眼。
能够理解这些数字，并从中体验到快慰的人，在整个市政厅里估计也只有北地珍珠一位而已。有时候他经常可以感觉到，对方和他是同一类人。
不过这点遗憾转眼便消散殆尽，比起独享权力而言，没有什么是不能舍去的。
他站起身来，走到窗边，从怀里摸出一枚奇特的硬币，平摊于手掌中。在春末阳光的映照下，硬币表面刻着的“山”型图案闪闪发光。
这正是三年前在西境森林中找到的共助会徽记。
他偷偷将其保留下来，原本是想着当教会攻入西境时，作为领主勾结女巫的证据以换取自己的安全。不过现在，这枚徽记却成了他的幸运符。
庇佑女巫的陛下是邪恶的？当然不，邪恶的是那些被陛下击倒的家伙——他们没有力量，却把持着高位，这才是最大的罪行。就算是蛮荒之地的魔鬼，也没有他们那般可憎。
好在这样的情况不会太久了。
虽说陛下最终决定先进攻晨曦的计划会让他期盼的那一刻晚一些到来，但二十年多他都等了，再等一年又何妨？
灰堡应该交给更有能力的人来管理。
当陛下一统王国，登基为王的那一天，他也将攀上权力的顶峰。
巴罗夫摸着胡子，忍不住笑了起来。
……
“今天的测试就先到这里，你行李都收拾好了吗？”爱葛莎一边整理实验资料，一边问道，“明天就是出发之日，不要落了东西。”
“我没有多余的衣服，也没有需要携带的物品。”伊莎贝拉摇摇头，平静地回答道。无冬城的生活比她想象的要简单，除了反复对神石施展能力让冰女巫观察记录外，其余时间都可由她自行支配，只要不离开外交大楼就行。既无骚扰也无折辱，女巫之间的关系与纯洁者可谓截然不同，她有时候甚至会觉得，爱葛莎对她的态度就和对其他女巫一样，几乎没什么区别。
“对了。”说完后她又补充了一句，“上次的事……谢谢你告诉我。”
“你是说教会的消息么？”爱葛莎耸耸肩，“如果是我的话，也会想着回去看一看的，不管是告别还是了断。不过现在先别说那些，你这样子上路可不行……算是我的疏忽，我都没发现，你一直穿着同一套衣服。”她放下记录本，皱眉走到伊莎贝拉身边，抓起袖子摸了摸，“这里都发白了，而且还是冬装，等到天气转热，你打算闷死在里面吗？”
“那不算什么。”伊莎贝拉本想说自己经受过更严酷的训练，但想了想，还是将后半句话咽了回去。
“此次出征可不是一两月的事，先不说路上是不是有条件让你天天清洗衣服，光是同伴也受不了啊。”爱葛莎不由分说地决定道，“趁着还有时间，我带你去一趟便民市场，挑几件合身的衣服吧。”
对方口中的同伴让她微微一愣，不自觉沉默了片刻才说道，“可是……我没有钱。”
她是赎罪之人，自然不会像女巫联盟的成员那样，能每个月得到一笔薪酬。
“我有就行。”爱葛莎满不在乎道，“当我借你的好了。”
“但我得五年之后……”
“比起塔其拉数百年的等待，五年是个很短的时间，不是么？”冰女巫打断道，“之后的神意之战恐怕也没那么容易结束，你总不会一直是这样，除非你自己希望如此。”说到这儿她伸出了手，“所以你在犹豫什么？”
伊莎贝拉没有回答，她忽然觉得窗外射进来的夕阳有些刺眼。
在金色的余晖中，爱葛莎的身形渐渐隐去，只剩下那只递过来的手。
她低下头，握住了对方的手掌。
那一刹那，阳光仿佛和她连在了一起。
……
“我跟着你去，真的不要紧吗？”安娜躺在罗兰的臂弯中，眨着湖蓝色的眼睛问道。
前一阵子他都忙着安置神罚女巫的事情，像这样的两人世界，已经许久没有享受过了。正是因为如此，入夜许久后，两人依旧低语不休，似乎想要将之前所欠下的话都补起来一般。
“已经准备这么久了，休息下也没有关系。”罗兰抚摸着她光滑的背脊道，“再说，这次出征并不全是为了作战，宣传也是很重要的事情——比如在大家面前混个脸熟什么的，出席宴会时，身边没有一位优秀的女子陪伴可不好办。”
安娜轻轻应了一声后，不好意思地埋下了头，借着皎洁的月光，罗兰在她的脸颊上看到了一抹淡红。
以她的聪慧，显然能明白这番话的含义。
在正式场合作为国王的女伴出场，本身就是一种表态。
“我曾说过，总有一天，灰堡所有臣民都会知道你的名字，即使你是女巫也一样。”他认真说道。
安娜没有问出“这样做会不会不好”或“若是大家反对怎么办”之类的话，而是缄默了一会后，用同样认真的语气回道，“即使我是女巫，也想和你在一起，无论将来会遇到什么情况。”
罗兰扬起嘴角，这个回答果然是她一贯的风格。
“嗯，那就说好了。”
……
次日，无冬城的码头边人头攒动，搭载着第一军和战备物资的水泥船，排成一列纵队，缓缓离开了赤水河畔。
行驶在船队最前方的正是罗兰号，在这艘旗舰顶端，象征着灰堡王室的高塔长枪旗随风飘舞，吸引了所有人的目光。无冬城的每一个人都知道，当他们的领主再次归来时，将成为这片大地唯一的王。
不知谁先喊出了第一声万岁，之后整个码头都响彻起了同样的呼声。
如滚过天际的雷鸣，亦如启程的号角——
就在这众人高呼的万岁声中，战争开始了。
第八百六十一章 赤水城之谋
出征第十天，赤水河上。
罗兰站在浅水重炮舰船头，望着面前波光粼粼的河道，心情颇为豪迈。
他的身后是一支庞大的舰队，尽管在三天前已有一部分调头驶向东境方向，但剩下十来艘蒸汽明轮船依然是内河上难得一见的景象。如铁林般伫立的烟囱被涂成了醒目的雪白色，喷出的黑烟在河水上方拉出了一片“乌云”。
进入灰堡中部地区后，船只明显少了许多，这意味着王国的贸易中心正在朝西境转移。不过中部几大城市的影响仍在，比起西境众多的单桅小船，这里跑的帆船大多要精致漂亮不少。
一路驶来，沿途遇到的商船无不靠边避让，胆大的水手们则会趴在船舷边，指着钢铁铸造的旗舰惊叹不已。而认出高塔长枪旗所代表含意的船长或商客更是会抚胸低头，向这支船队施礼致敬。
三年时间能攒出这样一副家底，罗兰已感到十分满意，不过更让他欣慰的，还是市政厅培养出来的那些年轻官员。
他们没有追溯百年的血统，也没有富贵逼人的家世，仅仅是接受了短期的普及教育，掌握了文字读写而已。若是放到过去，充其量也只有在贵族手下做些文书杂活，但在无冬城，他们却渐渐成为了各部门的骨干。
因为缺乏靠山，新一代官员们才会全意支持罗兰——除了他以外，再不会有人如此不计身份的起用平民。
因为从未担任过管理之职，他们才会小心翼翼地按照规章行事，遇到任何问题都会不厌其烦地向上级请示，也没有染上贵族浮夸、自负的毛病。
因为选拔自普通领民，他们做起事来完全是亲力亲为，农业部官员带领农民种植小麦，建设部官员向新工人演示水泥的特点，这在无冬城都是常见的景象。一个强大的集权政府，必须对基层人民拥有极强的控制力才能发挥出其快捷高效的潜力，此举恰好满足了这点。
当然，平民阶层一跃成为管理者也不是毫无缺点。
就像从未有过家产的穷人忽然得到了一笔天降之财，很容易陷入贪婪和短视的陷阱中。按照无冬城的教育水平，更不用提个人素质与职业品德了。好在罗兰身边还有夜莺，安全局的内部审查可以有效遏制住这样的倾向——经过数次筛选和严惩，仍留在市政厅的人基本都已明白了国王陛下的底线。
如今不断增长的年轻官员成了罗兰扩大自身势力的保障，甚至可以说，他收复王国的计划便是按照可用官员的数量来制定的。
现在，他总算有了一统全国的基础。
“通知参谋部，都到上层瞭望室来开会。”罗兰转身向夜莺说道，“该如何接管赤水城，他们也应拿出一个方案来了。”
……
事实上，无冬城的船队并不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行动中，第一军就曾光顾过这座中部大城。
因此参谋部给出的方案也算有理有据：“陛下，赤水算是中部地区仅次于旧王都的城市，不仅所辖领地广阔，贵族也有不少，恐怕没法像一周前的柳叶镇那般，迫使领主交出手中权力即可。”