她愣了下，“所有人？”
“没错，你来负责。”罗兰点点头。
如果说纯洁者的理念是完成任务而不在意他人性命，他很想看看当执行要救人性命的任务时，纯洁者能否依然贯彻这一目标。以前发生过的事情他无法改变，但他不希望对方在这条路上继续走下去。
“这个要求并不是毫无理由，同时也得多谢你提醒我——倘若上层失去了维持秩序的能力，修道院很可能会变成一座人间地狱。而无冬城需要大量劳动人口，女性也可以得到合适的工作，我记得教会会对孤儿展开基础教育吧？所以她们都是极佳的苗子，不应该无人问津地饿死在高墙之中。我要你把她们带回来，尽可能一个都不少。”
伊莎贝拉沉默了许久，“那得需要很多粮食。”
“会有人为你准备的。”
纯洁者眼中浮现出了复杂的神色，这一幕似曾相识，就在她被宣布赦免，并褪下镣铐、得到“有限自由”的那天，也露出过同样的神情。
如果能听到她的心声，那么最大的一定是“为什么”。
但她什么也没说，而是缓缓弯下了腰。
“遵命，陛下。”
第八百四十九章 国王之令
伊蒂丝回到住所，脱下外套，随手丢在门口的衣架上。
客厅里传来的浓郁鲜香让她情不自禁地深吸了一口，干燥的唇舌中顿时涌出了唾液。
防卫部开会的时候尚不觉得，现在才发现肚子已经咕咕直叫了。
“今天怎么这么晚？”科尔的声音先到，随后方从门框后探出头来，手中还握着一柄汤匙。
“马上就要开战了，防卫部要做的工作当然比较多，特别是涉及到晨曦方面，情况就更加复杂。”她甩下皮靴，换上柔软的袜套，走进客厅，“以后再回来这么晚，你就先吃吧。”
“我倒无所谓啦。”科尔撇撇嘴，“不过陛下不是还没决定要不要管晨曦之主的事么？现在就做计划，万一他采用了巴罗夫那边的策略，你不就白忙活了吗？”
“你真觉得他没有任何想法么？”伊蒂丝路过弟弟身边时顺手拍了拍他的脑袋，“罗兰·温布顿可不是一位全凭手下拿主意的国王。”
“你又看出什么了？”科尔好奇道。
“想知道的话，就得付出代价。”她扫了对方一眼，后者身子顿时一颤，不再接话了。
餐桌上摆着两菜一汤，其主料都是无冬城的特产——鸟吻菇。最近不知道是采摘的猎户多了，还是发现了新的来源地，这种味道极为鲜美、又包含汁水的蘑菇开始大量出现在便民市场里，同时价格不升反降，隐隐有了取代肉类的趋势。
可惜鸟吻菇由于其肥美的特性难以长期储存，不然拉到西境之外，又是一项极好的买卖。
伊蒂丝将一片烤蘑菇放入嘴里，略带焦香的菇盖和融化的黄油完美地接合在一起，酥脆的声响过后感觉整个口腔都被汁水填满，让她满意地长哼了一声。
不得不承认，她之前有些小看了这位亲弟弟。
除开不擅武力、优柔寡断之外，科尔在学习方面的天赋超出了她的预期——就好比烹饪，这些蘑菇的做法他只在陛下举行的宴会上吃过一两次，做出来倒也像模像样，没有灵巧的心思可做不到这一点。在市政厅的文书工作也是如此，刚上手数月不到，就已经作为正式记录员出现在领主城堡的重大会议上，这个速度已经超过了许多同龄人，换作北地那帮自认为优秀无比的贵族子弟，也不一定能做得更好。
当然最重要的是，他还十分听自己的话。
想到这里，伊蒂丝便觉得晚餐更加美味了。
毕竟，手下能力越强，有些事情做起来就更容易。
“姐……”吃到一半时，科尔又忍不住开了口，“这几天的大会上，你为什么不发言？”
“嗯？”她放下勺子，挑了挑眉毛。
“罗兰陛下问的都是你擅长的东西吧？既然你看出了陛下的意图，为何不替他说出来？”科尔嘟囔道，“你没看到巴罗夫望向你的神情嘛……那得意洋洋的笑容都快溢出来了。”
“这也是秘密，按照惯例的话——”
“呃……”他低下头去，露出了左右为难的表情。犹豫许久后，才摇了摇头，似乎想将自己的好奇心压进心底。
“不过看在这顿味道还算不错的晚餐分上，就当作你已经付出代价好了。”伊蒂丝微微扬起嘴角，“你对女巫联盟里的安德莉亚知道多少？”
“安德莉亚？”科尔想了一会儿，“她的名字没有在排班计划上出现过，能力也……”
“跟能力无关。”北地珍珠打断道，“你不清楚也正常，她是战斗女巫，平时又很少露面，只有少数人才知道她的来历。据我所知，安德莉亚是一位晨曦贵族，还是家世还颇为高贵的那种，而且跟奥托·洛西是旧友。知道这点后，其他就能大致有个推断了。”接着她将自己的猜测简单说了一遍，“现在你明白我为什么不能在会上开口了？感情牌一旦揭开，原本能成的事都不行了，陛下还不得把这个责任怪在我头上？”
科尔瞪大了眼睛，“你是怎么知道这些的？”
“你以为我申请去大雪山仅仅是为了证明自己说过的‘只有上过前线的人才适合担任重要官员’这番话？那只是其中一个缘由罢了。”她摊手道，“如果没有这场同行，平时想要近距离接触女巫可不容易。”
科尔皱眉冥思苦想了好一阵子，“不，不对……假设你打听到的消息都是正确的，又怎么能肯定陛下就一定会选择安德莉亚作为解决晨曦问题的捷径？这之间根本没有必然联系啊！他就不能想着优先收复王国，把登基大典摆在第一位吗？”
“的确没有必然联系，不过注意到陛下在大会上的举动，让人想不这么理解都难——”伊蒂丝信心十足地说道，“三天时间，他一共望向安德莉亚十七次，而后者既不是市政厅的官员，也不是决策的关键人物，如果不是他们两人之间有什么的话，那便一定是有所图谋了。”
“你……连这都记下来了？”
她端起汤碗，摆出开会时模样，“就像这样，用余光即可——陛下一定没想到，他在盯着安德莉亚时，还有人在时刻注意着他。”
“……”弟弟神色古怪地抽了抽嘴角，小声嘀咕了一句。
“你说什么？”伊蒂丝冷声道。
“不、咳——没什么。”科尔连忙摇摇手，“我是想问，那大会结束后，你去找安德莉亚谈话，也是为了这事？万一猜错了该怎么办？”
“哦？”她扬起眉毛，“你看到了？”
“我本想问你什么时候回来，不过……你似乎只在她面前停留了很短的一段时间……”
“因为我不需要将这些猜测一股脑说出来，既然是感情牌，只用在背后轻轻推一下就行。”伊蒂丝不以为意道，“‘陛下是位十分仁慈的君王，何况还和奥托爵士有过一面之缘，只要你开口的话，他十有八九会答应救下对方’——我就提了那么一句而已，猜对了也算是帮了陛下一把，猜错了嘛……”她微微一顿，“谁会在意晨曦贵族是死是活吗？”
……
隔日，例行召开的大会仅仅半天便宣告结束。
沉默了三天的罗兰·温布顿没有再继续听取大臣的讨论，而是一开场便宣布了自己的决定——无冬城将兵分两路，一路从寒风岭进入赫尔梅斯高原，另一路贯穿东境后直抵王国边境，一西一南夹击晨曦，争取在夏末秋初之际会师辉光城。
这番旨意一出，所有人都停下了争辩，齐声领命，哪怕是保守意见方面的领头人巴罗夫，也当作自己从没说过之前的那些话一般，抚胸应诺。
整个西境瞬间忙碌起来。
第八百五十章 独行的狼武者
“一、二、三、四……”
洛嘉把包里的金龙倒在桌面上，仔细数了两遍，眉头不由得紧蹙起来。
二十一枚。
短短半个月不到的时间，她就用掉了四分之三的积蓄，按照这个速度，再过个一两周，她就得灰溜溜地打道回府，将自己的豪言壮志统统丢进流沙里了。
大城市的开销未免也太夸张了吧！
特别是那个伊芙琳的百味酒屋，简直岂有此理！就算是一伙强盗持刀明抢，都没他们那么……那么……
不，不对，洛嘉沮丧地伏下脑袋，发出一声呜咽，耳朵也跟着垂落下来。他们并没有明抢，是自己老老实实把金龙从包里拿出来，又心甘情愿交到对方手中的。特别是那名酒屋老板曾多次表示过担忧，觉得她花费太高，好言劝过她几次，还称只要加入女巫联盟，每个月都能领到一瓶不用花钱的饮料，可她根本没有听进心里。
是她败给了自己的欲望。
或者说，好奇心。
但是……
这真的不能怪她啊，那混沌饮料简直像拥有魔力一般，就算是阿图拉绿洲的晨露也没有这么好喝——她甚至找不出词语来描述它们的味道，但无一例外，每一种颜色的饮料都无与伦比，“百味”一词实至名归。
如果只是单一品种，哪怕是三神的佳酿，她也有信心控制住自己，毕竟适量的酒水对武者有益，过量就等于自毁前路了。可混沌饮料实在太过多变，她总是忍不住想要试试下一杯是什么滋味，不知不觉中，金龙便如流水一般花出去了。
洛嘉懊恼地左右转动脑袋，让额头与冰冷的桌面摩擦，试图让自己清醒过来。
不行，不能再这样下去了。
只要留在城中，她就不自觉想要去酒屋看看——说实在的，除开价格贵得惊人的饮料外，那里着实是个开拓眼界和收集情报的好地方。随便找个地方坐下，她便能听到来自北国各地商人的交谈，而且与极南境的那些旅行商贩不同，他们大多都身家不凡，所谈论之事也颇为新鲜，可以说是令她受益匪浅。还有一点便是，她偶尔也能遇上同类，从而了解到一些女巫联盟的内情。
可惜剩下的积蓄已不允许她继续伺机而动了。
她必须采取行动。
想要克服这份欲望，出城战斗是最有效的选择。暂别无冬城可以使她远离百味酒屋，战斗则能让她忘记一切。
狼女闭上眼睛，脑海中不禁浮现出那条漫长的沙之路。
没错，这也一定是三神给予她的挑战。
想到这里，她感觉自己又振作了不少。
拍了拍脸颊，洛嘉将金龙收入包囊，翻身收拾起行装来。
这半个月时间她也没有全耗费在百味酒屋里，首先她通过灰烬的牵线，拜访了救命恩人娜娜瓦·派恩小姐，并得知了一个重要消息：无冬城里有治疗能力的女巫一共三人，分别是娜娜瓦、莉莉和叶子。她们并不归大酋长独享，而是开设了一家医疗院，当地居民只要花上一笔费用即可获得治疗——这笔费用要比混沌饮料便宜得多。
换句话说，即使不效力于大酋长，她也能获得稳定的治疗途径，这比最初预计的情况还要理想。
另外，虽然娜娜瓦小姐的治疗能力最强，却只能当面生效，而莉莉和叶子的能力是可以赋予物体之上的。例如拥有快速止血能力的“特效金疮药”，就是由叶子小姐采集制成——尽管洛嘉一点儿都不清楚，手里这小瓶灰色的药粉跟金龙有什么关系。
莉莉制造的药水则叫“净化药剂”，看起来跟普通的井水没什么区别，却有着阻挡疫病侵蚀的效果，倒也符合净化一词。当伤口暴露在外时，恶疫往往比失血和疼痛更容易夺取武者的性命，因此她自然明白此类药物的价值。如果不是有保质期一说，她肯定会把所看到的药剂都包下来。
这两种药都能在医疗院买到，价格相对其作用来说并不算昂贵，无疑是武者挑战更高巅峰的最佳保障，只要合理运用，她对战胜强敌充满信心。
其次，狂焰三公主发现之前掌握的北国冒险技巧都行不通了，无冬城里根本没有那些旅行商人所说的“老鼠组织”，而居民似乎对魔鬼一无所知。她问了好几十个人，得到的回答都是“不知道”，还吸引来了一些黑衣人的盯梢。
如今她对魔鬼的了解仍仅限于灰烬透露给她的那些，以及一次在百味酒屋偷听到的对话：无冬以北的荒漠中有一座废弃的城市，魔鬼似乎曾在那里出没过。
按照以往的经验，情报如此匮乏的情况下不应该轻易出击，不过现在她亟须摆脱混沌饮料的诱惑，同时向大酋长证明自己，也只好随机应变了。
既然是挑战，那么必定会充满险阻与挫折。
她心里已做好了充分的准备。
……
出了无冬城边境，洛嘉找了一处无人的密林，脱下衣服，变身成巨狼，随后叼着行装一路向北飞驰。
她不知道那座废弃城市的具体位置，也不知道能不能遇上魔鬼，但沙漠之狼有着极为敏锐的听觉和嗅觉，野外对她来说，并不比人类居住地凶险复杂多少。过去在极南境，她正是凭借着这样的能力，一次次找出隐蔽极深的对手，然后将其消灭。
她相信这次也一样。
感受着脚下与泥土融为一体的雪水，洛嘉甚至冥冥之中有种感觉，三神会指引她遇见真正的敌人。
然而还没跑出多远，她忽然听到了空中急速接近的啸声。
有什么东西正朝她俯冲而来！
这种撕裂空气般的警讯颇为熟悉。
在灼火高台上的那场神圣决斗中，四翼雄鹰便是以这样的方式发起措手不及的突袭——如果说之前的她无法躲过如此迅捷的攻击，那么现在她已有了足够的经验来应对一切。