提费科的密探只来得及抓住留下来混淆视线的心腹，却没能截下波尔一行人。得知消息后，他立刻命令御前首相收购全城的硝石，并要求炼金协会尽快重现波尔的雪粉配方。如今两个月的时间就有了明确结果，这让他颇为满意，连这名对自己稍欠尊重的老家伙都顺眼了不少。
提费科清了清喉咙，“干得不错，我会赏赐你二十五枚金龙作为奖励。另外，我将在王都内城开设一家雪粉作坊，大量生产这种速燃雪粉，而你也不能松懈，应当进一步研究它的用法。如果真能像你说的那般，可以令平民击败骑士，赏赐你爵位和领地也无妨。”
“多谢陛下！”
首席炼金师离开后，魏马斯爵士忍不住站出来说道，“殿下，这种玩意看起来虽然吓人，但想要用它来战胜骑士绝无可能。您也看到了，它需要点火引发，而且杀伤范围只有半步左右，平民在靠近我之前，我有数十种方法能让其倒地毙命。就算靠近身侧，也能趁着点火的空隙击杀对手，然后从容离开。瑞利的说法，不过是根本没上过战场之人的臆想罢了。”
“我们也这么认为，陛下。”其他骑士纷纷开口道。
“所以我才让他继续摸索更好的用法，”提费科安抚道，“比方说缩短引火时间，或者能够投掷使用等等。当然，不管是什么样的武器，我都相信骑士要比农夫做得更好。”
话虽这么说，可他心里也有一丝不以为然。平民的确毫无作用，他们懦弱愚昧，又贪生怕死，但有了药丸的控制，雪粉就能变为一件威力十足的利器。至少在强攻城门和盾列防线时，只需数名披挂雪粉的狂化民兵靠近目标，就足以在坚固的防线上撕开一道口子。
就在这时，门外忽然响起了脚步声，一名亲卫焦急地走入宫殿大厅，单膝跪下道，“陛下，您派往西境的民兵队似乎遭到了重创，如今溃败之兵已经回到了王都，听说还带来了罗兰·温布顿的责问信，现在有许多人都知道了这事。”
“什么？”提费科愣了愣，“快让他们闭上嘴巴，还活着的统统给我带到城堡里来！”
……
城堡庭院中，一群衣衫褴褛的民兵如同烂泥般跪在地上央求道，“陛下仁慈，请赏赐些药丸给我们吧，我实在受不了了。”
你们这群废物，除了消耗敌人外，根本一无是处，活着也是浪费粮食，还敢问我讨要药丸？提费科冷冷地看着这帮人，沉声问道：“你们到底是怎么败给对手的？战斗过程呢？谁能说清楚，我就赏给谁解药。”
众人顿时七嘴八舌地嚷嚷起来，“我们在船上就遭到了攻击，船队很快就乱了。骑士大人下令登陆集合，但上了岸也有人不停用弓弩射击，而且十分密集，根本无法还手。骑士大人率先投降了，我们也跟着……降了。”
“那领队的骑士呢？”
“不……不知道，他们把我们押回了营地，但没有看到骑士大人。”
提费科皱了皱眉，声音更冷了，“那你们是怎么回来的？”
“是罗兰王子放我们走的，”一人赶紧说道，“他还给了我们一封信，让大伙转交给您。”
“你们？”
“是啊，我这儿也有！”
“陛下，我也有信！”
一群人连忙喊了起来，纷纷从怀中掏出罗兰的“信件”。
见鬼！他还真给每个人都发了这玩意？提费科示意亲卫接过信纸，发现所有纸上都写着同样的一段话。
“你的愚行让我感到遗憾，提费科·温布顿。屡次进犯西境是一个严重错误，你将为此付出代价。我会在秋天的第二个月初进攻王都，而你亦会发现，自己身处的位置远没有你想象的那般安全。届时，所有王都城民都将看到，你的王位已经摇摇欲坠了。”
“——罗兰·温布顿。”
第二百九十二章 精确制导炸弹
手枪射击的训练地点被安排在城堡前庭。
包括希尔维在内，所有被挑选进侦察队的女巫都获得了一把转轮手枪。
罗兰花了两天时间让大家熟悉和掌握持枪姿势后，训练进入了实弹射击环节。主要内容分为十米瞄准射击和五米快速射击，以应付有备接敌和遭遇突袭两种情况。
持枪练习时女巫们表现还有模有样，一到射击便露了馅。
特别是当震耳欲聋的枪声响起，大部分人所做的第一件事是去堵耳朵，看得夜莺直挑眉头。
除了安娜外。
只见她双手持枪一动不动，连续扣动扳机，全然不顾枪声和硝烟。先不论准头，光是这份动作就做得干净利落。
难道除了学习知识外，安娜在其他方面同样极具天赋？罗兰暗暗惊讶，不过作为大口径转轮手枪，即使使用黑火药子弹，也有较强的后坐力，为何她的手臂能在连续射击中纹丝不动？
他好奇地走到对方身后，只见两团黑火紧贴着握柄，将其牢牢夹在空中，而安娜仅仅是做出虚握的姿势，根本没有碰到手枪。拍了拍她的肩膀，她才从耳中抽出当作耳塞的黑火，一脸“快来夸我”的表情，“怎么样，我全部射中靶子了！”
罗兰哭笑不得，只好大声宣布道：“所有人都不得使用能力辅助练习！”。
“诶，为什么？”
“如果遇到拥有神罚之石的敌人，不就手忙脚乱了吗，”罗兰叹了口气，伸手帮安娜塞住耳朵，“这样总不会害怕了吧。”
“嗯！”她明晃晃的眼睛里满是笑意，换好子弹后重新举枪瞄准。
“麦茜，快来，我也需要堵耳朵。”闪电羡慕地嚷嚷道。
“咕？”后者指了指自己手中的枪。
“你变成鸟后反正也开不了枪啦，”小姑娘使了个眼色，“你先帮我堵，待会儿我再帮你堵。”
“咕！”
城堡里的其他女巫也被接连不断的枪声所吸引，渐渐聚集到城堡前庭，不少人还露出了跃跃欲试的神情。到最后，差不多每个人都上来体验了遍热兵器的操作方法。
看到一群多姿多彩的女子们兴致高昂地摆弄着手中的武器，罗兰心中感慨不已。
直到现在他还记得初次遇见每一名女巫时的模样。
安娜以前手脚瘦弱得就像根竹竿，眼睛里毫无生气，脸上永远是一种表情；
夜莺的眉间总是有一丝阴云，笑容也和情绪无关，或者说正是为了掩盖自己的情绪，而时时将戏谑的微笑挂在嘴角；
以及温蒂柔声细语后掩饰不住的疲惫，叶子将未来孤掷一注时的认命和迷茫，如同猫一般充满戒备的莉莉；
还有闪电、谜月、蜂鸟、书卷等等……
在经历了压迫、陷害和追猎后，能活下来都是种幸运，至于自己将走向何方，根本没有时间去思考。而现在，她们已和过去截然不同。
女巫们身上都散发出独特的魅力，眼睛里闪烁着灵动的光芒，未来对她们来说已不再迷茫——除了可以活下去之外，她们已有余力去追求些其他东西，一些和生命同样美好的事物。
而每当看到女巫们和自己对视时所流露出的感激和信赖，罗兰心里就觉得充满了力量。
……
吃过午餐，下午则轮到了他为“秋季攻势”特别制定的高空投掷练习，参与演练的女巫减少了大半，只剩下安娜、温蒂和闪电三人。
这也是完成空袭所需要的最少人数。
将袭击时间定在秋季第二个月初是罗兰深思熟虑后的结果，时间太短的话，自己无法做好万全的准备；太晚的话，恐怕起不到阻遏提费科出兵的作用——只要他执意决定发起对西境的大规模进攻，将药物喂给那些强征来的平民，这场空袭便无法取得预定的效果。
所以秋季攻势必须在他还未彻底完成征召前展开。
为了实现自己的“允诺”，罗兰计划在灰堡王宫正上方投下一枚二百五十公斤级的炸弹。这枚相当于五个夜莺重量的炸弹将从两千米高空投下，直接贯穿宫殿的穹顶，在王宫内部引爆。
随着热气球缓缓升空，巨大的吊篮搭载着实心的模拟弹升上天空——由于罗兰也乘坐在吊篮内，所以这枚实心铁弹要小上一号，大概只有四个夜莺重。不过它的造型和将来要投入实战的航空炸弹完全一致，采用前粗后细的流线型外壳，末端带有稳定尾翼和减速伞，可以保证其下落时始终垂直于地面，并控制其最大落速。
投掷吊篮也经过特殊改装，架设了铁支架，使炸弹垂直立于吊篮中央，一半探出吊篮底部。只要拉起阀门，带动钩爪机构松开，炸弹就会脱离吊篮，直坠而下。
随着高度不断上升，边陲镇很快便只剩下指甲大小的一块，赤水河则化成了一条银光闪闪的丝带。
“我还是第一次站在这么高的地方，”温蒂透过瞭望窗向外张望，“感觉整个西境都变得狭小了。”
“因为这里本身就很狭小，”罗兰轻笑道，“看看北面的蛮荒地，那里才是我们以后该去的地方。”
“还要再往上升吗？我快看不到目标点了。”闪电在吊篮外大声喊道。
“差不多这样就行了。”他朝安娜点点头，随后向小姑娘比了个准备的手势。
虽然无法判断此时离地面到底有多远，但一千多米总该是有的——在这个高度上发起攻击可谓绝对安全，而且敌人也无法观察到热气球的动向。
不过千余米的空投距离意味着命中完全依靠缘分，想要精确命中目标，这枚炸弹就必须拥有制导系统。
而小姑娘闪电将承担这个任务。
“投弹。”罗兰下令道。
温蒂拉动阀门，抛下炸弹，气流顿时涌入吊篮内。安娜将早已准备好的盖板封住投掷孔，并拧紧固定支架——这些流程都在陆地上反复练习过，两人搭配起来显得十分默契。
“她能命中目标吗？”温蒂趴在窗边问。
“这得等我们下去才能知道答案。”罗兰耸肩道。
在炸弹坠落过程中，闪电将与它同速下落，并对其施加水平方向的推力，令炸弹可以自由改变轨迹，从而变为一颗具备制导能力的航弹。当它快要接近目标时，再由闪电拉动尾端机构，使减速伞与弹体分离，炸弹将在最后这数百米距离内获得充分的动能，直至贯穿宫廷顶板。
如此一来，足够高的下落距离反倒成了精确控制落点的保证。
剩下的便是不断练习这一过程而已。
第二百九十三章 前夜
一周时间很快过去，侦察小队到了启程的时刻。
罗兰将巴罗夫、卡特和铁斧叫到城堡，告知自己将要离开小镇两天，边陲镇的各项事务按平时定下的计划与规章继续实施。
当然，这番话遭到了三人的一致反对，卡特希望自己能履行首席骑士的职责，守卫在王子身边；铁斧请求分出一支百人队伍进行护卫；巴罗夫则以市政厅发布的政令要经领主审阅盖章后方可生效的理由，劝他留在城堡。最后他只得拿出领主架子，要求所有人按自己的命令行事。
“殿下，我不明白，到底是什么事重要到如此境地，让您非亲自前往不可？”巴罗夫疑惑道。
“这事关于到西境……甚至灰堡王国的存亡，”罗兰沉默片刻才开口道，“而只有我才能做出最佳判断。”
“您不能……告诉我们具体的原因吗？”
“暂时还不能，不过你们总有一天会知道的。”他摇摇头，“另外，这一次出行是机密行动，你们不得将消息泄露给任何人。”
距离西境两百多公里外的地方可能驻扎着魔鬼的大本营，而且这些魔鬼曾经还毁灭了塔其拉圣城，将抵抗者赶至大陆边缘，并使蛮荒地从此变为未无人敢踏足的禁地，这番话说出去实在太过骇人。
自己还好，各种灭世电影看得多，也就麻木了，但对他们来说，恐怕无法接受这样的事实。一旦消息走漏则更为麻烦，若在领民中引发恐慌，说不定会导致大量人口逃离西境。
因此现在还不是宣布真相的合适时机。
交代完政事后，罗兰和女巫搭乘热气球，从城堡前庭升空，朝雪山方向飞去。
“殿下，如果说四百多年前真是教会在抵御魔鬼的话，那他们到底是好是坏？”自从得知魔鬼的存在后，希尔维就一直显得心事重重。
“当然是坏的啊，”罗兰还未开口，夜莺已抢先答道，“你有见过有善良之人会无缘无故猎杀女巫的吗？如果我们真是魔鬼的爪牙也就罢了，可姐妹们都知道，女巫跟魔鬼一点儿关系都没有，邪魔噬体更是无稽之谈。”
而对方依然直定定地望着罗兰，似乎想听到他的答案。
后者思忖了一阵，“首先是不是教会在对抗魔鬼还有待确认，假如他们真做出了那样大的牺牲，为何要隐瞒消息，并销毁一切过往的记录？将这件事情大肆宣扬，才是扩充信徒的最好方法。这个疑问恐怕只有在寻找到更多线索后才能知道真相。另外，好与坏并不能如此简单的区分，这取决于你站在哪边。”说到这儿罗兰笑了笑，“你其实是想问，我会不会为了对抗魔鬼，而站到教会那边去，对吧？”
“我……”希尔维张了张嘴，却没有作出否认。
“教权与王权本身就水火不容，即使没有女巫，我也不会站到教会一边，”他摊手道，“更何况，现在我身边还多了你们。”
“我就说吧，”夜莺得意地笑道，“就算教会以前曾对抗魔鬼，他们也输了，还是惨败的那种。若是殿下的话，还不知道谁输谁赢呢，为何要投靠失败者一边？”
“……我明白了。”她轻轻点头道，眉间的郁色似乎也淡去了几分。