第一百九十章 胜与负
“王子演员倒是挺英俊的，不过他的表情太僵硬了吧。”玛格丽说道。
“啊，居然是他，”罗兰稍感意外道，“拂晓晨光，西境第一骑士，现在正在边陲镇担任一名教师，本就不算是演员。”
“不是演员？”女商人诧异道，“那也能上台？”
“人手有限嘛，”他笑了笑，“你看看另外两人，就是之前搬运场景道具的演员，假若由他们来演王子那还真是……根本就不像是能让灰姑娘一见钟情的人啊。”
“……您说得也是。”
换好盛装的艾琳站在一旁，看着梅伊走到菲林·希尔特身边，将手搭在他的肩上，与他翩翩起舞——不对，菲林并不会跳舞，他只是被梅伊精湛的舞技所引导，跟着对方的步伐晃动。这一段在排演时并没有出现过，艾琳意识到，这是梅伊的即兴演出。
“姐姐百般勾引王子，但王子不为所动，只是保持礼貌与其交谈，直到灰姑娘出现在王子面前，才让他的目光全部转移至这名明眸皓齿、绰约多姿的女子身上。”
艾琳知道只要自己走过去，菲林便会按剧本将梅伊甩到一边，上演和自己一见钟情的爱情故事，可是，任何人都看得出来，自己现在浑浑噩噩的模样比起梅伊毫无吸引力可言，凭什么王子会抛下更为美丽动人的她，而选择平凡的自己？
就在这时，她看到了菲林向他投来的眼神。
有无奈、有安慰、有鼓励，还有……爱意。
艾琳感到舞台陡然安静下来，镇民的笑声、呼声和议论声都不见了，剧院的朋友们也不见了，台上只剩下梅伊，菲林和自己。
没错，她在演技上与西境之星相差甚远，那么就此放弃，承认失败吗？
不，艾琳心底有声音在轻声诉说，不，她想要演下去，这是她难得的机会，或者说……最后的机会，如果放弃了，她很可能不会再遇到这样的机会，可以与这样一位杰出的女角同台竞演。
她也想让自己成为梅伊那样的人，举手投足间都能带动观众的气氛，让所有人的焦点都聚集在自己身上。
对不起，梅伊。
她在心里说道。
如果王子是一位剧院男角，她连竞争的勇气都很难拿出来。现在的她想要凭借演技去战胜西境之星几乎是不可能的事。
可他不是。他是拂晓晨光，我的爱人，艾琳想，请原谅我耍赖，我不想在他面前输给你。
舞台消失了，艾琳眼前是一片麦田，金黄色的麦穗已经成熟，沉甸甸地垂下，随着晚风轻轻摆动，等待人们采摘。远处可以看到落入地平线的夕阳，将缓缓流淌的赤水河镀上一层暖色。这是他们经常幽会的地方，在红橙色的晚霞之中，王子变回了骑士，在很早之前，便彼此相恋的人。
只要在他面前绽放出自己最美的一面，就能让他的目光不再移开……不是演技，而是真正的自己，艾琳提起碍事的长袍，扎了个结，向菲林走去。
自信重新回到了她心中，一切都如此自然，走到骑士身边，她朝梅伊露出微笑，而后者不自觉松开了搭在他肩上的手。
“我能和你跳支舞吗？”她问。
菲林眼角浮现出熟悉的笑意，“当然可以，小姐。”
虽然比不上梅伊那么熟练，可在她的引导下，骑士比之前跳得更加自然，两个人的默契感染了现场的观众，大家开始鼓掌，吹着口哨，接着是四起的欢呼声。
喧哗将艾琳又带回了舞台，她踮起脚，在王子脸颊边轻轻一吻，接着推开他，快步跑向后台。与此同时，浑厚的钟声滚过广场上空，远处的群山传来隐约的回声，不多不少，正是十二下。
很快，戏剧接近了尾声，也是全剧的最后高潮。
王子在外城挨家挨户的搜寻，终于来到了灰姑娘家中，而此时的小姑娘已经换上了脏兮兮的灰袍，握在扫把，被姐姐排挤在一边。而姐姐依然美丽动人，并且也能穿上那支水晶鞋。
“尊敬的殿下，您还在犹豫什么，我就是您寻找的人。”
“不，她不是。”
“你……你给我闭嘴！”
虽然此刻梅伊的表现毫不逊于之前，甚至在压迫感上更强了几分，但艾琳已经不再畏缩，她从角落走出，一步步来到舞台中央，和对方直视，露出不屈和抗争的神色。
众人都为这精彩的一幕鼓起掌来。
就在这时，女巫突然出现了，她伸手一扬，让灰姑娘再次披上晚会的礼服——
“王子殿下，她才是您要找的人。”
萝夏用力扯下艾琳身上的灰袍，露出下面的晚礼服，几乎是同时，她盘着的头发砰然散开，捋顺之后，那个夺走王子之心的灰姑娘再次以不可方物的姿态出现在众人面前。
全场的气氛瞬间被点爆。
所有人在王子和灰姑娘的拥抱下沸腾起来，场外适时响起了礼炮声，将这一气氛推至最高峰。长久不息的掌声和欢呼声连成一片，直到结局旁白响起，演员鞠躬退场，大家也没有停下鼓掌。
“这真是太精彩了，”玛格丽拍手感慨道，“我原以为小姑娘会被梅伊彻底压倒，结果没想到最后她还能扳回来，而且不知道是不是错觉，她和王子的互动要比梅伊更自然，就好像……她确实该和王子在一起一样。”
“的确令人意外。”罗兰点头道。后面艾琳后面简直换了个人一般，应该是本色演出了，所以她才能在梅伊的咄咄逼人下维持住自信。在短时间内将王子变回自己的丈夫，摆脱舞台的枷锁，这种能力也十分了得。假以时日，想必她也能成为一颗冉冉升起的新星。另外，回音制造的钟声和礼炮声同样堪称完美，由于没有排练过，罗兰只是在戏剧开始前交代她自由发挥，没想到效果让他惊喜不已。
……
输了，梅伊闭上眼睛。
她费尽力气，让扮演王子的男角由菲林·希尔特担任，就是想在自己最擅长的舞台上，给他留下一个深刻的印象。用演技彻底击败艾琳，以这种方式来向他展现，艾琳和自己的差距。
为此，她不惜在小镇停留了近一周，和一些平时她正眼都不会瞧上一眼的演员排练戏剧。耽误了这么长的时间，只怕现在回到长歌要塞，剧院老板也不可能再像以前那样热捧她了吧。而且最可笑的是，她即使在舞台上也没有彻底击溃艾琳。她输给的不是对方的演技，而是对方的爱情。
既然如此，是该放手了。
梅伊深吸了口气，换好衣服后板着脸率先离开准备间。
刚顺着木梯走下舞台，一名男子忽然迎了上来。
他同样身材挺拔，外貌英俊，身上披着银光闪闪的盔甲，应该是边陲镇的骑士——和拂晓晨光不同在于，菲林的笑容总带着暖意，而他上扬的眉角、狭长的双眼和薄唇显得高傲且冷漠。
“有什么事吗？”梅伊皱眉道。
“你好，梅伊小姐，”不料对方一开口便将自身冷冽逼人的气质驱散得一干二净，“我是王子殿下的首席骑士，卡特·兰尼斯。你的演出真是太精彩了，我能请你喝上一杯吗？”
第一百九十一章 新王之牙
培罗抿了口红茶，靠在柔软的领主椅子上，长长出了口气。
自接管长歌要塞到现在已过去了两个多月，他发现自己越来越喜欢这间大厅了。呈阶梯式逐级上升的结构可以让他从主座位置俯瞰下面站立的官员和侍从，这种大权在握的感觉让他心满意足。
最初的一个月里，还会有些小贵族跳出来公然质疑自己，或是暗中策划暴动之类——当然挑起他们出头的幕后人物十有八九来自麋鹿、奔狼几大家族。培罗听从了父亲的建议，将没有爵位的闹事平民或地下老鼠统统送上绞刑架，有爵位的小贵族则囚禁起来，待家族缴纳赎金后驱逐出西境。
这一套雷霆手段施行下来，局面很快平息。毕竟除了金银花家外，其他几大家的骑士都被抓去了边陲镇，不可能从明面上反抗培罗的政策。事后他又将要塞的利益分出一部分补偿大家族在抓捕时的损失，使所有贵族暂时形成了一个较为稳定的利益团体。
现在要塞的收入除了三成上缴给边陲镇外，剩下的七成里，三成用于维持城市运转，两成安抚其余大贵族，赫尔蒙领地得到剩下的两成。
如今，领主之座背后悬挂的画像由莱恩公爵换成了四王子罗兰·温布顿，他期待着有一天能挂上自己——培罗·赫尔蒙的肖像。
如果能彻底拥有长歌要塞，自家的伯爵领就能和要塞连成一块，成为名副其实的公爵领地，上缴与安抚的五成也都能省下来，投入到要塞的经营贸易上去，从而换取更丰厚的回报。
当然，前提是罗兰能顺利登上王座，成为灰堡全境之王。
“大人，”一名侍卫走进领主大厅，递上一封信件，“是来自边陲镇的消息。”
听到边陲镇这个词，培罗立刻坐直了身体。
他接过信封，将薄薄的莎草纸抖平，从劣质的用纸就可以看出来，信件来自于他在农奴队伍里安插的眼线。
两个多月前的那场战斗结果堪称匪夷所思，培罗虽没有亲自前往，却从父亲口中听到了一个离奇的故事。为了弄清楚公爵失败的原因，他在派往小镇的人手里安排了许多心腹，他们乔装成工匠、牧民或农奴，将自己所见的消息情报一一传回要塞。
他相信，其他家族肯定也会这么做。
可是至今为止，除了伪装成农奴的两人还在每月传来新情报外，那些匠人和牧民则毫无音讯，仿佛消失了一般。
到底是他们背叛了自己，还是被王子发现后，统统铲除了？
他摇摇头，将注意力放在密信上。
信的内容由炭笔写成，行文歪歪扭扭，一些地方还有被水浸过的痕迹，看来是在干活时偷偷摸摸写下来的。
第一段说，是赤水河岸边正在修建用途不明的铁塔。塔顶堆放着一个巨大的铁罐，目前已竖立起三座，每座的高度都接近要塞城墙。铁匠们似乎是在镇子里完成铁塔的制作，运到河边时已是一个整体。接着会有第一军战士在铁塔周围起立挡板，待到第二天，它就会神奇地竖立起来。
“修建”……又是这个词，培罗想，上一封密信也这样，光看情报的话，感觉王子正在不停地建造小镇，上次是修路修桥，这次是修铁塔。难道殿下要一口气把从要塞城堡里搜刮去的金龙全部花光才甘心？而且铁塔还用途不明……要知道暗藏农奴中的探子并不是真正的农奴，而是见多识广的亲卫，如果是哨塔或者箭楼，他一定能一眼看出来。
大概是铁塔尚未完全完工，不好判断吧，培罗摇摇头，或许等到下个月时会有更详细的情报。
他将目光移至下一段。
信上写到，一支规模庞大的商人船队在小镇码头停留一周后向东离去，归属不明。停留期间从船上卸下了大堆矿锭和硝石。
购买硝石容易理解，夏季到第二个月会变得十分炎热，城堡降温需要消耗大量硝石，还可以用来冷藏酒水和果汁，作为一名王室贵族，肯定不愿让自己整天大汗淋漓，跟田地里的农夫一样狼狈。
可是购入矿锭就让培罗感到有些意外了，边陲镇本就是矿石产地，记得邪魔之月前，自己作为使者前往小镇时，罗兰王子还夸大其词，说要将出售矿石的总量翻倍，结果现在不但不出口矿石，反而还要进口矿锭了？
联想到上一段中和要塞城墙等高的铁塔，他发现自己越来越弄不明白王子殿下想要做什么了。
不过当培罗看至密信最后一段时，顿时愣住了。
边陲镇最近两周在广场举办了数场露天戏剧表演？
不收门票，戏剧名称闻所未闻，而且还鼓励农奴观看。最令他吃惊的是，表演者里居然有近日下落不明的西境之星，梅伊小姐！
这是什么情况？
梅伊失踪是最近要塞的一个大新闻，接连数场本该由她主演的戏剧换了女角，贵族们半途离席表示抗议。剧院不得不发出通告，声称梅伊未跟任何人交代的情况下，擅自离开剧院，目前下落不明。消息一出，让西境爱好戏剧的贵族们顿时哗然。
结果她却跑到边陲镇去了？那里又没有剧院！而且给平民和农奴演出……培罗脑中一时难以想象这样的场景，他印象中的梅伊小姐可不是位平易近人的演员。
考虑再三，他决定给罗兰殿下写封信，向他正式询问此事。作为一名戏剧爱好者，长时间没有见到西境之星的精彩演出不说，连邀请雪莉尔的机会都少了很多。既然戏剧是在小镇广场公开演出的，那么被行商看到也不足为奇，恰好这名行商来自长歌要塞，因此消息才传入自己耳中——如此想来，应该不会暴露潜藏在农奴里的亲卫。
就在培罗准备让侍从草拟文涵时，一名骑士快步走进大厅，急声道，“大人，东门望楼的卫兵发现，有支骑士队伍正在向要塞靠近！”
“骑士？能分辨是从哪里来的吗？”他忽地站起身。
“对方举着高塔双枪旗帜，大人，”骑士回答道，“如果不是冒充的话，他们应该是新王的部队。”
第一百九十二章 夜幕之下
来者约五十人左右，全部身着铠甲，在阳光下闪闪发光。队伍中的四面旗帜，有三面是象征灰堡王室的高塔双枪旗，还有一面是高塔马头旗，他在脑中思索了会，认出这应该是北境霍斯家族的标志。
骑士队伍中走出一人，高喊道：“我是雷曼·霍斯，提费科国王的使者，我带来了王都的决议，请放下吊桥。”
“凭证呢？”培罗探出头，大声问道。
对方从背后摘下弓箭，将一张纸卷绑在箭上，直接射上城头。
身边的侍卫立刻为他捡来箭矢，培罗展开羊皮纸，只见文书下方隐隐嵌着交错的金丝，右下角盖着温布顿王室印章，确实是新王的使者无误。
“落桥，开门。”培罗深吸口气，他已经大概猜到所谓王都决议的内容了——十有八九和罗兰·温布顿有关。既然对方并非假冒，自己便没有将新王使者拒之门外的理由，否则等同于与灰堡王都为敌。一旦这个消息传出去，另外几大家肯定会毫不犹豫地将矛头指向金银花领地，城内压制下去的暗流也会瞬间反弹。
不过提费科仅派出一支五十人的使者团前来问询情况倒也印证了四王子的说法——新王或许现在没工夫管辖西境之地。
既然王子殿下连一千多人的公爵联军都能击退，这五十人恐怕也只能无功而返。